The bone desert

Par Gilian

Avant-propos

En 2018, la Black Library lance une collection de novellas (un format entre le roman court et la nouvelle) afin d’attirer de nouveaux lecteurs. Robbie MacNiven se retrouve à écrire un récit sur Gotrek : c’est le premier texte consacré au tueur nain qui ne soit pas signé par David Guymer depuis plus de cinq ans.

L’histoire du livre

Le monde que Gotrek Gurnisson connaissait est mort depuis longtemps, tout comme chaque âme que le légendaire tueur de monstres a autrefois chérie. À la dérive dans cette ère étrange et nouvelle, le duardin parcourt le traître Désert des Ossements à la recherche de la hache héritée du dieu Grimnir, elle aussi perdue dans les annales du temps.
Lorsqu’une série de tentatives d’assassinat éclate, Gotrek et son compagnon aelf Maleneth découvrent vite que les bêtes voraces et les sables mouvants du désert ne sont pas les seuls dangers. Le tueur est persuadé que ces attaques calculées et inventives sont l’œuvre de son vieil ennemi, le skaven Thanquol. Mais tout est-il vraiment ce qu’il paraît ?

L’Histoire avec un grand H

Prologue
À Barkash, Hazim ferme son bouge de hasham plus tôt que d’habitude : une réunion secrète se tient dans son arrière-boutique, et ces « clients spéciaux » ne veulent pas être dérangés.
Dans la pénombre, un commanditaire anonyme engage plusieurs tueurs : leur cible se déplace de Barkash vers l’ancienne cité des Huit Piliers, en passant par Khaled-Tush. La cible doit être éliminée dans les trois jours.

Histoire
Dans le Désert des Ossements, Gotrek et Maleneth voyagent sur le chariot d’Aziz, un jeune voiturier, en direction de Khaled-Tush, à une journée des Huit Piliers, où Gotrek espère trouver une inscription menant à la hache de Grimnir.

Alors qu’ils suivent le chemin balisé à travers les sables mouvants, le chariot s’enlise et Aziz les abandonne à leur sort. Gotrek et Maleneth survivent, mais le véhicule est perdu. Tandis que Maleneth se demande si ce piège leur était destiné, Gotrek lui révèle qu’ils sont suivis depuis Barkash. Les deux compagnons reprennent la route à pied vers Khaled-Tush, qu’ils atteignent à la tombée de la nuit.

Ils y retrouvent Aziz, qui avoue avoir pris peur et promet de se racheter en leur trouvant un gîte sûr. Au même moment, Maleneth est approchée par une danseuse alharab qui l’invite à une représentation des « Dix-Sept Lames » — une danse khainite — et qui promet à Gotrek des informations sur la hache de Grimnir. Maleneth sent le piège, mais Gotrek n’en a cure et accepte l’invitation.

Sur scène, quatre danseuses alharab exécutent « Les Dix-Sept Lames » avec une précision redoutable. La maîtresse de troupe, Shaldeen, annonce ensuite qu’une « servante de Khaine » se trouve dans la salle et invite… Maleneth. Poussée par son passé et encouragée par Gotrek, Maleneth monte sur scène et danse. Mais c’était un piège : au cœur des passes chorégraphiées, les lames se mettent à frapper pour tuer. Maleneth tient bon grâce à sa rapidité, mais finit acculée. Gotrek bondit sur scène, sa hache en flammes, et fend en deux l’une des assassines. Le combat est interrompu lorsqu’une explosion éventre la toile : le chapiteau prend feu.
À l’extérieur, Maleneth aperçoit une frégate arkanaute kharadron qui bombarde Khaled-Tush de bombes incendiaires : c’est ce bombardement qui a embrasé le chapiteau. Le vaisseau manœuvre pour revenir.

Gotrek charge les kharadron qui semblent vouloir le capturer vivant. Terrifiés par la fureur du tueur, ils commencent à tomber sous ses coups. Maleneth, de son côté, en abat un autre avant d’être assommée et submergée. Une nouvelle salve de filets parvient finalement à piéger Gotrek : les deux compagnons sont capturés vivants.

Maleneth reprend conscience ligotée, aux côtés de Gotrek et d’Aziz, dans la cale de la frégate en vol. Les duardins leur ont confisqué la hache. Le capitaine kharadron fait hisser Maleneth sur le pont pour identifier un cavalier qui suit le navire dans le désert.

Mais avant qu’ils ne décident de la marche à suivre, plusieurs endrins explosent et la frégate, en perdition, commence à s’écraser. Profitant du chaos, Maleneth se libère, détache Gotrek et Aziz, et tous trois sautent du navire juste avant l’impact.

Maleneth reprend connaissance parmi les décombres, couverte de contusions, la plaie de son flanc rouverte. Gotrek a récupéré sa hache, mais son bras droit est profondément entaillé et saigne abondamment. Aziz, indemne, a déjà pillé l’épave pour faire provision de nourriture et d’eau.

Le petit groupe poursuit sa route jusqu’aux Huit Piliers. Maleneth veut forcer Gotrek à se soigner au Temple de l’Éclair, mais il refuse de se livrer à l’Ordre d’Azyr. Au crépuscule, ils atteignent enfin les Huit Piliers. Alors qu’ils trouvent un lieu où se reposer, une énorme explosion retentit : le camp est attaqué par les skavens. La panique se répand et, dans la cohue, Maleneth est blessée.

La plaie s’avère empoisonnée. Désespéré, Gotrek l’emmène au Temple de l’Éclair pour la sauver. Mais le chirurgien découvre que ce n’est pas la blessure qui est empoisonnée, mais le repas qu’elle a avalé. Gotrek comprend aussitôt : ce n’étaient pas les skavens. Il pense au ragoût préparé par Aziz, jure, et s’élance en courant.

Maleneth reprend connaissance dans une chambre austère, attachée aux montants du lit, le visage en sang, l’estomac ravagé. Aziz est là, souriant. Il révèle la vérité : il travaillait depuis le début pour Jakari, l’ennemie intime de Maleneth. Toutes les tentatives d’assassinat venaient d’elle. Aziz se prépare à tuer Maleneth et à emporter son cœur en trophée.

La porte vole en éclats : Gotrek surgit, rune et hache en flammes. Il traite Aziz de traître, le fend d’un seul coup et sauve Maleneth.

Personnages

Gotrek Gurnisson
Toujours en quête d’indices sur la localisation des haches de Grimnir, il parcourt les Royaumes Mortels en compagnie de Maleneth, qui n’attend que sa mort pour s’emparer de la rune qu’il porte dans la poitrine.

Fidèle à lui-même, il choisit systématiquement l’affrontement dès qu’il en a l’occasion. Il donne toujours l’impression de ne pas se soucier de l’avis des autres ni de leur sécurité. Pourtant, il surprend Maleneth en l’emmenant de lui-même dans un avant-poste de l’Ordre d’Azyr afin de lui sauver la vie lorsqu’elle est empoisonnée. Il la protège également lorsqu’Aziz tente de la tuer.

On retrouve dans ce récit le comportement de Gotrek tel qu’il était dans le Monde-qui-fut.

Maleneth
Toujours à la recherche d’un moyen de mettre la main sur la rune majeure, elle a renoncé à l’idée d’empoisonner Gotrek ou de le tuer elle-même. Elle a adopté une autre stratégie : essayer de le convaincre de se rendre de son plein gré dans un avant-poste de l’Ordre d’Azyr. Elle se montre sans pitié envers ses ennemis, qu’elle exécute sans remords, même lorsqu’ils sont sans défense.

Elle est surprise que Gotrek lui sauve la vie et commence à reconsidérer l’image qu’elle s’était faite de lui.

La révélation du récit est que Maleneth est en réalité la véritable cible des assassins. Mais Jakari, la commanditaire, ne réapparaîtra plus dans les futures histoires de Gotrek et Maleneth — du moins pas avant 2025, au moment où j’écris cette chronique.

Conclusion

Robbie MacNiven est arrivé à la Black Library après la fin de Warhammer Battle, et la plupart de ses récits se déroulent dans l’univers de 40K. On lui doit notamment l’excellente série sur les Carcharodons.

Pour ce premier récit consacré à Gotrek, MacNiven a respecté les codes de ce sous-genre de la littérature fantastique propre à la Black Library qu’incarnent les aventures du tueur nain. C’est une bonne histoire, même si elle ne se termine pas sur un grand affrontement où Gotrek doit se surpasser pour vaincre son ennemi. Elle s’inscrit dans la continuité des précédents récits écrits par David Guymer. La série continue donc sur une bonne voie…