The Bookkeeper’s Skull

Par Gilian

Avant-Propos

Justin D. Hill est LE spécialiste des régiments de cadian, auxquels il a déjà dédié 11 œuvres. Il a depuis commencé à participer à la collection Horreur, et en lisant l’introduction de cette novella sur le site de la Black Library, je me rends compte qu’il a situé ces événements sur la planète Potence, qui est aussi le lieu où se déroulent les événements de « L'Honneur Cadian ».

L’histoire du livre

Sur le monde-capitale de Potence, le jeune cadet Rudgard Howe se retrouve mêlé à une amère querelle interne pour hériter du poste de Chef des Exécuteurs de son père. Alors que les flottes de la dîme approchent, il est envoyé en mission pour la première fois afin de s'assurer que les installations agricoles éloignées de la planète remplissent leurs quotas pour le Dieu-Emperor. Exploitées par des serfs et gérées par d'anciens soldats du Militarum, ces installations agricoles sont des lieux de brutalité choquante et de désespoir. Mais lorsqu'il est envoyé à la ferme isolée de Thorsarbour, Rudgard découvre une communauté où les récoltes sont laissées à pourrir, tandis que les habitants se livrent aux extases sanglantes d'un culte sanguinaire. Alors que Rudgard impose la stricte Lex Imperialis à la ferme, il commence à découvrir un endroit où la folie gagne rapidement du terrain. Mais à peine a-t-il entamé cette mission cauchemardesque qu'une série de morts cruelles menace de bouleverser tout ce qu'il a jamais connu de l'Imperium, sa foi en l'Empereur et la force de son âme.

L’histoire avec un grand H

Rudgard Howe est le troisième et dernier fils du Chef des Exécuteurs de la planète Potence, dans l’amas du Gibet. Aujourd’hui, il va suivre la tradition familiale et entrer au service de son père chez les Exécuteurs.

Ce dernier, voulant le mettre à l’épreuve, l'envoie en tournée de Jugement hors de la cité. Sur Potence, les Exécuteurs font respecter l’ordre, mais ils n’ont des bastions que dans la cité-ruche principale. Le reste de la planète, couvert de champs pour payer la dîme impériale, ne dispose pas de « police ». Plusieurs fois par an, des « tours de Jugement » sont effectuées par les Exécuteurs pour rendre justice et accélérer les récoltes afin de ne pas être en retard pour la dîme.

Rudgard est accompagné par Terrini durant sa tournée. Ce dernier doit lui apprendre les ficelles du métier.

La tournée se passe plutôt bien, entre exécutions sommaires et autres joyeusetés, mais alors qu’elle touche à sa fin, nos deux Exécuteurs reçoivent l’ordre de se rendre à Thorsarbour pour une dernière étape, car il semble qu'il y ait un problème.

En arrivant sur place, Terrini et Rudgard constatent que rien ne va. L’ancien « comptable » est mort et son remplaçant est incapable de tenir les serfs au travail. De plus, d’étranges accidents et disparitions sapent le moral de tout le monde.

Après quelques discours bien sentis et une ou deux exécutions sommaires, tout le monde est remis au travail et tout semble aller pour le mieux. Malheureusement, les meurtres reprennent de plus belle et même Terrini finit par se faire tuer.

Alors qu’il mène l’enquête, Rudgard se rend compte que Thorsarbourg a toujours été un endroit maudit et que toutes les colonies qui y ont été créées ont fini par disparaître. Lorsque tout le monde a fini par fuir ou être tué, Rudgard finit par se faire attaquer par l’assassin, qui n’est autre que le servo-crâne de la colonie. Après un rapide combat, il finit par le détruire et retourne à la cité-ruche, où toutes ces horribles expériences vont lui permettre de faire face aux épreuves futures.

Personnages

Rudgard Howe : Troisième fils d’Aebram Howe, chef des Exécuteurs de la planète Potence, il entre chez les Exécuteurs pour suivre les traces de son père. Il est en concurrence avec ses deux frères pour prendre la place de chef à la mort de son père, sachant que cela finira probablement dans un bain de sang. Rudgard est quelqu’un de droit et juste, mais au fil des années, il devient de plus en plus inflexible et enclin à exécuter les gens, laissant l’Empereur faire le tri. Au cours de cette première tournée (qu’il raconte plusieurs années après), il est progressivement confronté au pire de l’humanité et atteint le fond de la folie à Thorsarbourg. Mais toutes ces épreuves le fortifient, lui permettant de faire face à ses frères et de les tuer, devenant ainsi l’unique héritier de son père.

L'Exécuteur Terrini : Il est le mentor de Rudgard, comme il l’a été pour ses frères. Plus l’histoire avance, plus il devient morose et ressasse le passé. Deux criminels l'ont particulièrement marqué : Dread Baeblio, un chef de gang qui a massacré des centaines de personnes, et l’Éventreur, de son vrai nom Asterin Lucius. Il a exécuté ces deux monstres, et étrangement, ils venaient tous deux de Thorsarbourg. C’est le servo-crâne créé à partir d’Asterin Lucius qui le tue (le tueur en série a continué son œuvre après avoir été exécuté…).

Autres

Thorsarbourg : Il y a un mur d’enceinte autour du domaine de Thorsarbourg. 600 ans plus tôt, ce mur interdisait l’entrée de la zone aux habitants de la planète, mais le gouverneur planétaire de l’époque a décidé de percer un trou et d’y installer une ferme. À cette époque, le terrain s’appelait : Valgaast (et voilà, Justin D. Hill a réussi à placer le mot magique^^). C’est un terrain maudit, et tous ceux qui y sont envoyés finissent par connaître un destin tragique.

La Dîme : Potence est un monde agricole qui paie la dîme en nourriture. La production de nourriture est continue toute l’année, mais quand les vaisseaux de la dîme approchent, il faut souvent faire le tour des exploitations pour bousculer un peu les « comptables » (les personnes qui gèrent les fermes et tiennent les livres de comptes) afin d'être sûr de remplir les quotas.

Les crimes et la servitude : En général, la plupart des crimes contre l’Imperium sont passibles de mort, mais il faut bien remplir le côté de la dîme. En plus d’être condamnés à mort, les descendants du coupable sont condamnés aux travaux forcés pendant plusieurs générations. Pour les rares familles qui parviennent à survivre à ces générations de servitude, il n’y a pas de liberté finale : le conditionnement fait que ces gens ne sont plus aptes à vivre hors des plantations et y restent donc à vie.

Conclusion

Justin D. Hill nous livre ici un parfait exemple du mélange réussi entre l’univers de 40K et les récits d’horreur.

Il nous raconte l’histoire de Rudgard Howe, un des personnages importants du roman « Honneur Cadian », qui finira le roman comme régent de la planète. Ensuite, il décrit les pires côtés de l’Imperium : son utilisation de la matière humaine et biologique pour la plupart de ses réalisations (la création des servo-crânes et des jouets à partir des os des condamnés). L’humain est la matière première la plus répandue dans l’Imperium, et ce dernier sait très bien s’en servir.

Petit à petit, l’histoire s’enfonce dans une horreur ordinaire, et au moment où l’on s’y habitue, l’extraordinaire arrive et en rajoute une couche.

J’admets volontiers ne pas être fan des histoires d’horreur, mais je dois reconnaître que celle-ci est bien menée.

Mais ce n’est pas tout : non seulement Justin D. Hill nous raconte une bonne histoire, mais il se permet de consacrer plusieurs chapitres à nous expliquer le fonctionnement de la justice, de la dîme et d'autres aspects « civils » rarement abordés dans l’univers de 40K.