Shade of Khaine

Par Gilian

Avant-propos

Even Dicken est un auteur de la Black Library qui se consacre exclusivement à Age of Sigmar. Il a à son actif plusieurs bons romans et maîtrise très bien son sujet. Je me demande ce qu’il nous réserve pour Maleneth.

L’histoire du livre

Le retour de Maleneth à la Cité des Échos ne se déroule pas sous les meilleurs auspices : Nightcliff a sombré dans une débauche violente et décadente. Khaine lui-même a été usurpé, et son précieux clan est en ruine.

Accompagnée d’un mercenaire ogor et d’un anarchiste kharadron, Maleneth entreprend de venger ses sœurs, mais se retrouve bientôt mêlée à une conspiration dont les ramifications menacent non seulement la ville, mais aussi le Royaume des Ombres. Pour l’arrêter, elle doit gravir le sommet ensanglanté de la Flèche Laminée de Nightcliff et affronter un ennemi au pouvoir fulgurant, avant que le temps ne s’épuise.

L’histoire avec un grand H

Prologue
Dans un temple khainite, Xarissa, surnommée la Vipère Pâle, s’entraîne avec sa rivale, Maleneth Witchblade. Comme à chaque fois, Maleneth finit par prendre l’avantage et remporte le combat. C’est à ce moment-là qu’un intendant arrive pour avertir Maleneth que Maîtresse Sybelline réclame sa présence. Curieuse, Xarissa décide de suivre discrètement Maleneth, mais au moment où elle arrive à l’entrée des quartiers de Sybelline, les alarmes se déclenchent : le temple est attaqué. Elle décide d’entrer dans les quartiers et découvre Sybelline assassinée, tandis que Maleneth est en train de fuir. Xarissa se lance à la poursuite de Maleneth, laissant le reste de ses sœurs défendre le temple.

Histoire
Dans le bourg d’Harran, Maleneth, amnésique depuis qu’elle s’est réveillée sur une plage non loin de là, se morfond en essayant de rassembler ses souvenirs… Elle ne sait pas quoi faire : partir à la recherche de Gotrek, ou retourner vers l’Ordre d’Azyr…

L’arrivée de trois assassins de l’Ordre d’Azyr, envoyés pour la tuer, la force à choisir. Elle ne peut plus rentrer en Azyr pour demander la clémence de l’Ordre, et elle ne peut pas rester à Harran maintenant qu’elle a été localisée.

Elle se fait donc engager comme garde du corps par une caravane de passage, afin de voyager incognito.

Elle est recrutée comme garde par un marchand duardin nommé Yngvar, qui se rend à Nighcliff, dans le royaume d’Ulgu (la ville d’origine de Maleneth). Y voyant un signe de la volonté de Khaine, elle décide de voyager avec la caravane.

L’entente n’est pas cordiale avec les autres gardes, et le chef des mercenaires cherche par tous les moyens à la tuer : il a une rancune personnelle envers les khainites. Malgré tout, chemin faisant, elle se lie d’amitié avec l’ogor de la troupe, Splendid, qui devient son meilleur allié au cours de ce voyage.

Une fois arrivée à Nighcliff, elle décide de quitter la caravane pour partir explorer la ville. Cette dernière a beaucoup changé depuis son départ précipité, après le meurtre de Sybelline. Son peuple adore désormais Morathi, qui s’est autoproclamée « Khaine réincarné »… Maleneth décide de retourner à son ancien temple pour voir qui en a pris le contrôle après son départ, et c’est là qu’elle apprend que le temple a été attaqué le soir où Sybelline a été tuée.

Alors qu’elle progresse dans les ruines du temple, elle rencontre Qholar Qat, nécromancienne et ancienne fournisseuse de toxines de Maleneth, qui lui explique tout ce qui s’est passé depuis son départ. Elle lui apprend que Maleneth est accusée d’avoir livré les secrets du temple, permettant l’attaque et la destruction de ce dernier.

Maleneth décide de se venger et de trouver le vrai coupable. Elle décide d’aller voir Stromund Goldless, l’endrineer kharadron qui avait été engagé pour fabriquer les défenses et les pièges du temple, et qui, apparemment, est devenu très riche après l’attaque…

Elle met vite la main sur le duardin, mais ce dernier jure ne pas savoir qui a attaqué le temple, et avoue que sa fortune vient de la Haute Gladiatrice Velara, qui l’a engagé pour préparer les obstacles et les pièges de la cérémonie de l’Ascension.

En réalité, Stromund a surtout gagné du temps pour que les gardes de la Haute Gladiatrice viennent à son secours et capturent Maleneth après un violent combat. Elle est amenée, pieds et poings liés, auprès de Velara, qui lui annonce qu’elle sera le clou du spectacle de l’Ascension, et qu’elle trouvera la mort pendant les combats de l’arène.

Maleneth a la surprise de voir que Xarissa est entrée au service de Velara après la destruction du temple. Comme elle était partie à la poursuite de Maleneth, elle est la seule survivante du massacre ; mais elle refuse de croire à l’innocence de son ancienne « sœur » et rage de ne pas pouvoir la tuer elle-même.

Ce n’est pas la seule surprise pour Maleneth : Splendid a lui aussi quitté la caravane pour entrer au service de Velara, comme intendant de l’arène.

Velara ordonne aux gardes de passer Maleneth à tabac, puis part, suivie de Splendid et de Xarissa.

Malgré les coups, Maleneth reste assez lucide pour planifier une évasion. Elle pense en avoir l’occasion quand Splendid entre à son tour dans la cellule pour la rouer de coups. Il lui dit qu’il ne la frappera pas, mais qu’il ne peut pas la libérer, car cela signerait son arrêt de mort. Il lui promet de ne pas essayer de l’empêcher de fuir, puis quitte la cellule.

Quelques instants plus tard, deux autres gardes arrivent, mais ils sont décapités juste après leur entrée par Xarissa, venue libérer Maleneth pour pouvoir l’affronter en duel et régler leur différend, comme doivent le faire deux disciples de Khaine.

Après avoir quitté les cachots et l’arène, les deux assassines font route vers les docks, où un combat s’engage entre elles. Xarissa a le dessus, mais Maleneth se bat du mieux qu’elle peut malgré ses blessures. Elle sait qu’elle n’a aucune chance et tente le tout pour le tout : dans une ultime attaque, elle passe autour du cou de Xarissa le collier dont le pendentif contient l’âme de Sybelline.

Sybelline a alors une brève discussion avec Xarissa… Convaincue par son récit, Xarissa décide de partir avec Maleneth à la recherche de réponses, même si elle a du mal à lui accorder pleinement sa confiance. Elles commencent par interroger à nouveau Stromund…

Après avoir tué les gardes envoyés par Velara pour le protéger, les deux tueuses enlèvent Stromund et l’amènent dans un endroit calme pour pouvoir l’interroger. Cette fois, c’est Xarissa qui s’en charge, et Stromund craque rapidement : en échange de la promesse de Velara de l’aider à renverser les amiraux et à « réformer » la société kharadron, il a neutralisé les protections du temple pour ouvrir la voie aux gladiatrices.

Xarissa veut l’écorcher vif, mais Maleneth veut une preuve qu’il n’a pas menti à nouveau. Sur les conseils de Sybelline, les deux sœurs décident de retourner au temple pour y chercher un indice qui leur aurait échappé.

Sybelline révèle qu’elle et la Haute Gladiatrice Velara préparaient jadis un « grand rituel ». Guidée par Sybelline, Maleneth découvre un escalier secret, éclairé de flammes violacées. Les reliefs du couloir deviennent de plus en plus lubriques et sanglants à mesure qu’elles descendent. Elles débouchent sur une chambre circulaire de rites. Maleneth comprend avec effroi : un rituel a eu lieu ici, mais pas pour Khaine… Pour Slaanesh…

Maleneth et Xarissa décident de se venger de Velara, mais pour cela, elles vont avoir besoin d’aide. Maleneth décide de présenter la nécromancienne Qholar Qat à Xarissa. Qholar finit par accepter de les aider, à condition de ne pas être oubliée après la mort de Velara, lorsque les deux khainites reprendront le destin de la ville en main. Qholar exige un paiement : un nouveau laboratoire près de la Spire, richement doté, et des cadavres à volonté.

Elles ont aussi besoin de la collaboration de Stromund, qui connaît tous les pièges de l’Ascension pour les avoir fabriqués lui-même. Maleneth l’empoisonne donc et lui promet de petites doses d’antidote pendant toute la durée de l’opération, avant de lui rendre sa liberté à la fin de celle-ci.

Pour entrer dans l’arène, Stromund leur propose de se glisser dans les caisses de ravitaillement, et c’est ainsi que la quête de vengeance commence.

Une fois à l’intérieur, Maleneth retrouve Splendid et le convainc de les aider à renverser Velara. Il n’existe que deux moyens d’atteindre le sommet de l’arène où habite Velara :

soit parcourir les couloirs et tuer une armée de gladiatrices et de courtisans ;

soit remonter tous les niveaux de l’arène et vaincre toutes sortes d’ennemis et de pièges en participant à l’Ascension, sous les yeux de tout le public.

Ils choisissent l’Ascension et, après de longues heures de combats, d’embuscades et de pièges, finissent par confronter Velara (l’Ascension dure dix chapitres, soit un tiers du roman).

Velara s’est complètement vouée à Slaanesh. Elle combat aux côtés de démonettes, et l’affrontement est long et tendu jusqu’au bout. Malgré tout, Maleneth, Xarissa, Splendid et Stromund s’en sortent victorieux et vivants, bien que tous grièvement blessés.

Dans les jours qui suivent, Maleneth aide Xarissa à asseoir son pouvoir sur Nighcliff en éliminant les matriarches rebelles. Mais l’appel de la route reste fort, et elle a bien conscience que si elle reste ici, elle devra tôt ou tard affronter Xarissa : aucune d’elles n’acceptera longtemps de travailler sous les ordres de l’autre… Elle pense que Khaine l’a sauvée pour traquer les cultes de Slaanesh et décide de partir.

Mais avant cela, elle recommande Stromund à Xarissa, lui disant qu’il peut être très utile pour rééquiper la Spire en pièges, mais qu’il doit être gardé à l’œil, en attendant sa prochaine trahison.

À la sortie de Nighcliff, Splendid l’attend : il veut partir avec elle. Elle essaie de le convaincre de rester ; il a une bonne situation ici, maître de l’arène de Xarissa. Elle finit par admettre, à contrecœur, qu’elle le considère comme un ami et qu’elle ne veut pas le mettre en danger. Content de lui, Splendid la laisse partir.

Personnages

Maleneth Witchblade
On avait laissé Maleneth sur le point de se faire tuer par les Idoneths, mais apparemment ces derniers ont décidé de la libérer et de la laisser vivre.
Elle n’a aucun souvenir de ce qui s’est passé, et on n’en saura donc pas plus.
En revanche, elle est toujours traquée par les assassins de l’Ordre d’Azyr et, en essayant de leur échapper, elle finit par rejoindre une caravane qui se rend à Nightcliff, la ville qu’elle avait fuie des années plus tôt après avoir tué Sybelline.
De retour à Nightcliff, elle constate le changement dans le culte de son peuple : les statues de Khaine ont été remplacées par celles de Morathi, et elle apprend que son peuple est encore divisé à ce sujet.
Au cours de son voyage, elle rencontre l’Ogor Splendid et se lie d’amitié avec lui, réalisant que Gotrek lui manque un peu et qu’elle est déçue qu’il ne soit pas venu la sauver (il la croit morte et porte son deuil).
Elle profite de son retour à Nightcliff pour venger ses sœurs de culte, massacrées par Velara, et met par la même occasion un terme au complot visant à faire tomber la ville sous la coupe de Slaanesh.
Ne voulant pas se retrouver dans une situation où elle pourrait, un jour, avoir à affronter Xarissa, elle lui laisse les commandes du nouveau culte et de la ville, puis reprend la route.
Elle a définitivement tourné la page de son passé, réglé les affaires en suspens, et peut désormais se tourner à nouveau vers l’avenir.

Note : en repensant au roman de Richard Strachan, Blightslayer, je me demande si ce n’est pas elle qui traque Gotrek…

Xarissa
Surnommée la Vipère Pâle, c’est une assassine khainite qui faisait partie du même culte que Maleneth. Un peu plus jeune qu’elle, Xarissa l’a prise pour modèle, essayant de la surpasser à chaque occasion.
Elle a très mal vécu la trahison de Maleneth, n’ayant jamais su que, si Maleneth avait tué Sybelline, c’était parce que cette dernière lui avait demandé de tuer Xarissa.
Xarissa a toujours voulu se venger du massacre de son culte, qu’elle attribuait à Maleneth, et elle est entrée au service de Velara.
Des années plus tard, quand Maleneth revient enfin à Nightcliff, Xarissa voit l’occasion de se venger, mais comprend bien vite qu’elle a été menée en bateau par Velara, qui se joue d’elle.
Elle décide alors de se joindre à Maleneth pour se venger de Velara, tout en étant bien décidée à régler ses comptes avec Maleneth plus tard.
Par la suite, Xarissa comprend que Maleneth a tué Sybelline pour de bonnes raisons, et elles redeviennent donc les meilleures amies du monde.
Xarissa prend le contrôle du culte et de la cité de Nightcliff, laissant Maleneth libre de continuer ses aventures, tout en faisant courir le bruit que quiconque s’attaquerait à elle se retrouverait, de facto, dans la ligne de mire du culte.

Maîtresse Sybelline
Maîtresse Sybelline, matriarche du culte auquel appartenaient Maleneth et Xarissa, avait réussi à hisser son culte au sommet de Nightcliff grâce à son alliance avec son amie Velara.
Mais ce pouvoir l’avait changée : elle devenait de plus en plus instable et finit par demander à Maleneth, sa plus fidèle assassine, de tuer les autres membres de son clan. Maleneth refusa et tua Sybelline, tout en enfermant son âme dans un pendentif qu’elle porte toujours sur elle.
On apprend dans ce roman que Sybelline avait été trahie par Velara et qu’elle tombait peu à peu sous l’emprise de Slaanesh. Le plan de Velara était simple : massacrer le culte de Sybelline et sacrifier l’âme de son « amie » à Slaanesh.
Le meurtre de Sybelline par Maleneth ne changeait pas grand-chose, mais le fait que Maleneth soit partie avec l’âme de Sybelline a mis fin au rituel, resté en suspens.
Depuis que son âme est enfermée dans le pendentif, Sybelline tourmente Maleneth pour passer le temps, mais l’aide souvent à résoudre des énigmes, sachant pertinemment que si Maleneth meurt, alors elle mourra aussi.

Stromund Goldless
C’est le personnage qui m’a le plus surpris dans le roman. C’est un endrineer kharadron exilé. Il travaillait pour le culte dirigé par Sybelline, et c’est lui qui les a trahis en échange de l’aide de Velara pour lancer sa révolution…
Car oui, Stromund est un révolutionnaire : il se bat contre l’ordre établi dans la société kharadron. C’est un jeune idéaliste qui veut un partage des richesses et que les jeunes aient les mêmes droits que les plus anciens. (J’ai remarqué que c’est un sujet plusieurs fois abordé par les auteurs quand il s’agit d’introduire un jeune kharadron en exil.)
Il a trahi Sybelline par peur de Velara, et il va trahir Velara par peur de Maleneth. Il n’est pas vraiment digne de confiance, même si, petit à petit, il devient plus fiable.
À la fin de l’aventure, il devient un allié extérieur au culte dirigé par Xarissa, mais Maleneth conseille à cette dernière de le garder à l’œil, en attendant sa prochaine trahison.

Splendid
Il est tout le contraire de Maleneth : jovial, bavard et épicurien. Mais, tout comme elle, c’est un guerrier et un tueur de talent, qui n’a pas vraiment sa place parmi les gardiens de la caravane.
Étrangement, il finit par former un duo avec Maleneth, prenant un peu la place de Gotrek. Quand la caravane arrive chez les khainites, il passe au service de Velara comme gladiateur, mais la trahit bien vite pour retourner aux côtés de son « amie » Maleneth dans sa vendetta contre Velara.
Après le combat final, il aurait aimé partir à l’aventure avec Maleneth, mais devant le refus de cette dernière, il devient organisateur de combats de gladiateurs, comme allié du culte dirigé par Xarissa. (Il pourra se nourrir des meilleurs cadavres… Ça reste un Ogor, après tout.)

Qholar Qat
C’est une nécromancienne. À l’époque où Maleneth vivait encore dans la cité de Nightcliff, c’est elle qui la fournissait en poisons et autres toxines. Depuis la chute du culte, elle pille le temple pour son propre compte et s’est créé une petite armée de morts-vivants.
Avec le retour de Maleneth, elle accepte de l’aider dans sa vendetta contre Velara.
Après la victoire, elle transfère son laboratoire dans la ville haute et bénéficie de la protection de Xarissa pour accroître sa clientèle.

Velara
Haute gladiatrice et alliée de Sybelline, c’est elle qui trahit l’ancienne maîtresse de Maleneth et la laisse peu à peu se faire corrompre par Slaanesh.
Elle a organisé le massacre du culte de Sybelline, qui devait culminer avec la mort de cette dernière afin de libérer des démons de Slaanesh dans la cité. Mais le meurtre de Sybelline par Maleneth, juste avant l’assaut du temple, contrecarrera ses plans.
Velara doit alors organiser des affrontements de plus en plus sanglants dans les arènes pour achever le rituel d’invocation. Le retour de Maleneth lui donne l’occasion d’accélérer tout ça en la sacrifiant directement, mais Maleneth ne se laisse pas faire.
Velara trouve finalement la mort au cours des affrontements qui surviennent pendant les festivités de l’Ascension, laissant vacante la place de dirigeante de la cité…

Conclusion

Le sidekick est enfin devenu le personnage principal.
Quand le roman a été annoncé, je pensais que ce serait une préquelle racontant l’histoire de Maleneth avant sa rencontre avec Gotrek. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle survivrait à la fin de Tueur d’âmes.
Even Dicken nous offre un bon récit : il revient sur le passé de Maleneth et en profite pour lui faire régler ses comptes. Sans être l’une des meilleures histoires de l’année, le roman se situe tout de même dans le haut du panier des récits de la Black Library. Et, surtout, avec le peu de sorties Age of Sigmar, on ne peut qu’être content qu’il y ait des auteurs comme Even Dicken pour porter ce genre d’histoire.
Comme je le disais, c’est un bon roman, mais je pense qu’il a été écrit comme une introduction à de nouvelles aventures. Seulement, avec le peu de romans AoS qui sortent, on n’est pas près d’avoir la suite.