Into the Valley of Death

Par Gilian

Avant-propos

Troisième novella d’un groupe de quatre formant le recueil Lost Tales, paru en 2013 (un peu avant Road of Skulls), c’est l’un des trois seuls récits écrits par Frank Cavallo pour la Black Library. Et encore une fois, on a droit à un récit plutôt surprenant…

L’histoire du livre

Avant même de rencontrer Gotrek Gurnisson, Felix Jaeger avait déjà le don de s'attirer des ennuis… Risquant sa vie pour sauver une bande de voyageurs d'une mort certaine, il se retrouve entraîné dans une quête visant à récupérer un artefact dangereux, caché dans l’antre mystique d’un nécromancien depuis longtemps disparu. Mais face au danger, Felix comprend rapidement qu’il ne peut pas faire confiance à ses nouveaux compagnons. Quel est le secret de la Vallée de la Mort, et comment Felix parviendra-t-il à y survivre ?

L’histoire avec un grand H

Felix Jaeger fuit à travers la forêt de Talabecland, traqué par une créature monstrueuse : un chien mutant. Il court jusqu’à l’épuisement, écorché par les ronces, harcelé par les hurlements de la bête. Il parvient in extremis à se réfugier dans un arbre, échappant de peu aux crocs et aux griffes du monstre.

Affamé, Felix observe la bête depuis sa branche. Celle-ci finit par s’éloigner, attirée par d’autres proies. Mais bientôt, des hurlements et des voix humaines résonnent : des chasseurs, menés par un jeune homme étrange, poursuivent la bête blessée. Un affrontement violent s’ensuit : la créature mutante massacre plusieurs soldats, et le sort lancé par leur chef échoue à l’arrêter.

Témoin de la scène, Felix décide d’intervenir. Il saute de son perchoir, attire la bête, puis l’attaque aux côtés d’un vétéran nommé Erhard. Ensemble, ils parviennent à l’abattre. Draeder, fils du comte Otto von Halkern, se présente alors, remercie Felix et lui propose de se joindre à leur quête.

Draeder révèle qu’il est le troisième fils méconnu de son père, rejeté pour avoir préféré les arts magiques aux arts martiaux. Il est élève de l’Ordre Améthyste, spécialisé dans la magie de la mort, et a été envoyé en mission secrète pour retrouver un artefact ancien et très puissant.

Felix, lui-même en exil après un duel qui l’a fait bannir de l’université et rejeté par sa famille, se reconnaît dans cette quête de rédemption. Il accepte donc de le suivre, en quête d’aventure, d’or… et de réhabilitation.

Le lendemain, le groupe se remet en route. Felix reçoit l’équipement d’un soldat tombé et est pleinement intégré à la troupe. Il apprend d’Erhard, vétéran bourru mais loyal, que Draeder n’a jamais brillé ni par son courage ni par sa ténacité. Son ascension rapide dans l’Ordre Améthyste intrigue.

Après trois jours de marche, le groupe quitte la route impériale. Draeder révèle alors la véritable nature de leur mission : le Livre d’Ashur se trouverait dans une vallée isolée, autrefois repaire d’un nécromancien nommé Skethris. Ce sorcier, obsédé par l’immortalité, aurait vécu plusieurs siècles avant de sombrer dans la folie.

Les soldats sont inquiets, et Felix aussi. Tous redoutent de profaner un lieu maudit. Draeder tente de les rassurer : Skethris est mort depuis longtemps, et le livre pourrait servir à protéger l’Empire, plutôt qu’à le détruire.

À moitié convaincu, le groupe s’enfonce dans la forêt, en direction de la Vallée de la Mort.
Cela fait désormais plusieurs mois que Felix Jaeger et ses compagnons ont quitté les routes fréquentées pour explorer les recoins les plus sauvages de la Grande Forêt, suivant une carte détenue par Draeder von Halkern. Leur expédition tourne au calvaire. Les dangers sont constants : gobelins, trolls anthropophages, plantes carnivores, créatures monstrueuses. La magie de Draeder — une flamme violette censée les protéger — est instable, parfois salvatrice, souvent inutile. Plusieurs compagnons trouvent la mort au fil des semaines.
Malgré tout, le groupe atteint enfin les Collines Arides. Felix et Erhard nourrissent une méfiance croissante envers Draeder, dont l’histoire et les pouvoirs suscitent de plus en plus de doutes.

Lorsqu’ils découvrent le dolmen censé marquer l’entrée vers la vallée de Skethris, ils affrontent un gardien spectral : un ancien roi barbare revenu d’entre les morts, armé d’une épée runique. Le combat est terrible. Tous les compagnons tombent, à l’exception de Felix, Erhard et Draeder.

Draeder les guide alors à travers un tunnel magique menant à la vallée interdite.
Une fois arrivés, ils progressent avec prudence, mais finissent par être repérés par une horde de morts-vivants. Erhard est grièvement blessé. Avant de mourir dans les bras de Felix, il l’avertit : « Draeder n’est pas celui qu’il prétend être. »

Les deux derniers survivants atteignent enfin la tour sinistre du nécromancien Skethris, dont les murs sont partiellement faits d’ossements humains. À l’intérieur, ils montent jusqu’au sommet, mais se retrouvent bloqués par un effondrement. Felix trouve une voie alternative en escaladant la façade extérieure. Durant l’ascension, des esprits surgissent du brouillard et accusent Draeder : ils l’appellent « meurtrier ».

Au sommet de la tour, Draeder découvre le sanctuaire de Skethris et s’empare du Livre d’Ashur, un ouvrage sinistre relié en os humains. C’est là que la vérité éclate : Draeder n’est pas un mage officiel du Collège Améthyste. Rejeté pour son instabilité, il a assassiné un véritable sorcier pour lui voler ses habits, son bâton et son identité. Toute cette quête n’était qu’un stratagème pour obtenir le pouvoir de la mort.

Felix est horrifié. Mais leur confrontation est interrompue par l’apparition du véritable Skethris, un nécromancien terrifiant revenu d’outre-tombe. Il anéantit Draeder d’un simple geste, le torture, puis le ressuscite en tant que serviteur mort-vivant, corrompu par la magie du Livre. Draeder, désormais sous les ordres de Skethris, attaque Felix avec sa faux.

Un ultime duel s’engage. Épuisé, mais déterminé, Felix parvient à blesser Draeder et à briser son arme. Il refuse de le rejoindre, affirme qu’il n’est pas comme lui… et prend la fuite.

Personnages

Felix Jaeger
Jeune poète déchu et ancien étudiant à l’université, Felix est en exil après avoir été banni pour avoir tué un camarade lors d’un duel. Il a agi pour défendre l’honneur de sa famille, mais son père l’a renié et déshérité à la suite de cet événement.
C’est un homme intelligent, cultivé, mais profondément blessé, en quête de rédemption. Doué à l’épée, encore idéaliste malgré ses malheurs, il reste sensible à l’appel de l’honneur, de l’or et d’une cause plus grande que lui.
On suit l’évolution de son personnage tout au long de l’aventure : il est tiraillé entre Draeder, auquel il s’identifie en raison de leur passé commun, et Erhard, qui devient pour lui une figure mentorale, porteuse d’un sens profond du devoir, de la justice et de l’honneur.
Au final, Felix fait le bon choix : il adopte les idéaux d’Erhard plutôt que de suivre le chemin facile tracé par Draeder.

Draeder von Halkern
Troisième fils du comte Otto von Halkern, Draeder pense avoir été rejeté par son père pour avoir préféré la magie aux armes. En réalité, il a été écarté pour son absence de sens des responsabilités, son ambition aveugle et sa capacité à commettre les pires bassesses pour arriver à ses fins.
Renvoyé du Collège Améthyste pour ces mêmes raisons, il cherche depuis un moyen rapide de devenir un grand magicien, convaincu d’avoir trouvé la solution en s’appropriant le Livre d’Ashur.
Mais cette quête causera sa perte : il sera asservi par le nécromancien Skethris, puis vaincu en duel par Felix.

Ernst Erhard
Sergent vétéran au service des von Halkern, Erhard est un soldat endurci, loyal mais lucide. Il incarne la voix de la raison au sein du groupe. Son dévouement va d’abord aux hommes qu’il commande, plutôt qu’à leur jeune seigneur.
Bien qu’il respecte Draeder, il doute de ses capacités et perçoit rapidement ses dérives. Il devient un véritable mentor pour Felix : il lui apprend à survivre, mais surtout lui transmet des valeurs fortes. Son influence est décisive, et c’est grâce à lui que Felix évite de sombrer du mauvais côté.

Le Livre d’Ashur
Même si ce n’est pas un personnage à proprement parler, le Livre d’Ashur mérite d’être mentionné ici. Il s’agit d’un grimoire légendaire, censé contenir l’ensemble des sorts de magie existants dans l’univers de Warhammer Battle.
De nombreux mages sont partis à sa recherche, mais nul n’a jamais retrouvé l’ouvrage original. Il en existe quelques copies partielles, qui apparaissent souvent dans les récits mettant en scène des sorciers obsédés par le pouvoir.

Conclusion

Avant d’aborder l’histoire à proprement parler, j’aimerais dire quelques mots sur l’auteur. Frank Cavallo est, à mon sens, arrivé à la Black Library trop tôt. C’est un auteur américain connu pour ses romans d’horreur, et cela se ressent fortement dans cette aventure de Felix. Malheureusement, à l’époque, la Black Library n’avait pas encore lancé sa collection Horror, et c’est bien dommage : je pense que Cavallo aurait pu être un atout précieux pour ce genre de récits.
En ce qui concerne l’histoire, on est clairement face à une origin story de Felix. Elle nous permet de mieux comprendre le personnage et son évolution. Jusqu’à présent, on savait seulement qu’il avait été exclu de l’université d’Altdorf après avoir tué un jeune noble lors d’un duel, puis qu’il avait participé aux manifestations contre la Taxe sur les Fenêtres d’Altdorf avant de fuir aux côtés de Gotrek. Mais j’avais toujours cru que ces deux événements s’étaient enchaînés immédiatement. Or, ici, on découvre que Felix, l’idéaliste un peu rêveur qui a quitté l’université, avait déjà commencé à s’endurcir à son retour à Altdorf, bien avant l’épisode de la taxe.
En fin de compte, c’est une très bonne nouvelle, et Frank Cavallo a eu l’intelligence de ne pas tomber dans le piège facile qui aurait consisté à faire apparaître Gotrek à la fin, ce qui aurait réécrit l’histoire de façon artificielle.