Charnel Congress

Par Gilian

Avant-propos

Premières novellas d’un groupe de quatre formant le recueil Lost Tales, paru en 2013 (un peu avant Road of Skulls), c’est le premier gros récit de Josh Reynolds mettant en scène nos deux héros. Il avait bien écrit une petite nouvelle en 2012, mais ce n’était pas quelque chose de très important.

L’histoire du livre

Lorsque la fille d’un aubergiste est enlevée, Gotrek et Felix se lancent dans un voyage à travers les ténèbres de Hel Fenn. Au milieu des vestiges de la bataille ancestrale qui mit fin à la Guerre des Vampires, ils découvrent des horreurs qu’ils n’auraient jamais pu anticiper, tandis qu’une bande de cultistes dévoués cherche à ressusciter l’un des plus grands comtes vampires de Sylvanie : le cruel roi-sorcier Mannfred von Carstein (oui, oui, "roi-sorcier" selon la description sur le site officiel).

L’histoire avec un grand H

Dans les marais sinistres de Hel Fenn, le vieux passeur Andree Borges fait avancer son petit bateau sur les eaux sombres et pleines de secrets. Les Borges, sa famille, ont toujours vécu dans ces terres inondées, extrayant des trésors anciens et des ossements à revendre. Mais ce jour-là, alors qu’Andree navigue seul, il est attaqué par un mort-vivant surgissant de l’eau. À la dernière seconde, Gotrek Gurnisson lui sauve la vie en éliminant le zombie, mais lui confisque la barque pour aller traquer le reste de la meute.
Pendant ce temps, Felix Jaeger combat dans les marais avec un groupe de chasseurs de morts-vivants. Leur cible : un nécromancien nommé Ernst Schtillman, accusé d’avoir volé un objet sacré au temple de Sigmar à Altdorf et d’avoir enlevé Elsa, la fille d’un tavernier ami de Gotrek. Malheureusement, le groupe tombe dans un guet-apens : des zombies surgissent de l’eau et attaquent. Plusieurs compagnons périssent, et Felix lutte pour survivre.
Alors que tout semble perdu, Gotrek réapparaît, déchaîné, massacrant les zombies avec rage. Le groupe se reforme : Felix, le prêtre fanatique Holtz, le chasseur de sorcières Russ, le sorcier fou Olaf et le mystérieux Iuldvitch, un templier de Morr. Ensemble, ils reprennent la traque du nécromancien.
Ils finissent par le retrouver : Schtillman prépare un rituel, utilisant Elsa comme sacrifice. Dans une explosion de rage, Gotrek interrompt le rituel, tranche la main du nécromancien, sauve la jeune femme et sème le chaos parmi les morts. Il décapite finalement Schtillman d’un coup de hache.
Mais quelque chose de pire s’éveille.
Le sang de Schtillman, versé sur une zone ancienne et maudite, réveille un mort d’un autre âge. Une silhouette effrayante surgit du sol : Mannfred von Carstein, vampire légendaire, longtemps tenu pour mort après la bataille de Hel Fenn contre les armées humaines et naines. Encore affaibli, Mannfred retrouve peu à peu ses forces, tue Andree Borges, boit son sang et en fait un zombie serviteur. Puis, se sentant revigoré, il attaque une barge de plaisance sur la Stir, massacre l’équipage et les nobles à bord, et transforme certains d’entre eux en vampires.
De retour à Wurtbad, Gotrek et Felix tentent de reprendre une activité normale — se saouler à la taverne — mais les tensions montent vite : Holtz et Russ accusent Elsa d’avoir aidé Schtillman. Felix et Gotrek s’interposent pour la protéger, tandis que les soupçons s’accumulent autour de l’artefact volé. Quelque chose ne colle pas, et Felix commence à soupçonner que Schtillman n’était peut-être pas le véritable voleur.
De son côté, Iuldvitch mène des recherches au temple de Morr et découvre que des goules ont tué le prêtre du temple. Felix et Gotrek combattent à ses côtés, mais tombent dans un passage sous le temple. Ils y découvrent un ancien tunnel nain infesté de créatures, preuve que quelqu’un ou quelque chose pousse les morts à s’agiter.
Iuldvitch, en nettoyant le temple, envoie Gotrek et Felix prévenir les autorités.
À bord d’une péniche, Mannfred von Carstein arrive à Wurtbad. Il sent dans l’air une magie familière, celle utilisée autrefois par ses ennemis du « Charnel Congress ».
Sous sa forme de loup, il suit cette piste à travers les ruelles de la ville et découvre un groupe de goules marquées par la même Congrégation. Il les laisse attaquer une taverne qu’il soupçonne d’abriter une proie. En les observant, il remonte la trace des sortilèges de nécromancie jusqu’au Jardin de Morr, désormais profané.
Dans la chapelle, Mannfred affronte un prêtre de Morr, le tue, puis ressuscite magiquement son crâne pour lui soutirer des informations. Il apprend que la Congrégation a volé un artefact sacré au temple de Sigmar à Altdorf, et que le prêtre Holtz en sait davantage. Mannfred se prépare à agir, invoquant les morts récents pour renforcer ses rangs.
Pendant ce temps, Gotrek et Felix retournent au Jardin de Morr. En poursuivant les goules, ils tombent dans un tunnel menant à la ville souterraine. Là, ils sont attaqués par des chauves-souris géantes. Séparé de Gotrek, Felix est capturé par Stefan Russ, qui se révèle être un traître, membre du Charnel Congress.
Russ conduit Felix dans une crypte secrète où se trouvent six nécromanciens. Leur but : ressusciter Vlad von Carstein.
C’est pour cela qu’ils ont volé l’artefact du temple de Sigmar. Mais l’invocation échoue : le crâne qu’ils croyaient être celui de Felix Mann, le voleur qui avait dérobé l’anneau de Vlad, est un faux.
C’est alors que Gotrek surgit, sauve Felix, et un combat général éclate.
Au plus fort du chaos, Mannfred fait son entrée dans la crypte, à la tête de ses propres morts-vivants. Les deux factions – nécromanciens et goules – s’affrontent. Mannfred massacre plusieurs membres de la Congrégation. Mais les nécromanciens fusionnent plusieurs goules pour créer un monstre abominable destiné à emprisonner Mannfred.
Gotrek et Felix poursuivent les survivants jusqu’à un manoir en Haute-Ville. Là, ils surprennent la Congrégation sur le point d’utiliser le sang de Mannfred pour ressusciter Vlad. Mais le rituel tourne mal : le sang corrompu du monstre engendre une abomination — un varghulf, mi-homme mi-vampire.
Gotrek et Mannfred s’allient brièvement pour combattre la créature. Le combat est brutal : Mannfred est grièvement blessé, Gotrek jeté au sol. Felix attire le varghulf sur le balcon, et, avec Gotrek, réussit à le décapiter avant d’exposer son corps au soleil levant.
Mais Mannfred survit encore. Il tente de s’enfuir en prenant Felix en otage, mais Gotrek l’en empêche. Le vampire est brûlé par le soleil et précipité dans la Stir. Gotrek manque de mourir en l’accompagnant, mais Felix le sauve de justesse.

Personnages

Schtillman
Nécromancien raté, un "petit sorcier de haie" méprisé par les autres membres du Charnel Congress. Il n’a ni le pouvoir ni la finesse des grands maîtres de la nécromancie, mais il est fanatique, obsessionnel et plus ambitieux que prudent.
Alors que le Charnel Congress veut ressusciter Vlad von Carstein, lui parvient à retrouver le cadavre de Mannfred et tente de le ranimer. Il n’a jamais compris le vrai but des autres nécromanciens : pour lui, un Von Carstein en valait un autre. Il est tué par Gotrek.

Mannfred von Carstein
Ancien seigneur vampire de Sylvanie, Mannfred est rusé, manipulateur et terriblement puissant. Ressuscité par Schtillman, il cherche à comprendre pourquoi. Lorsqu’il découvre l’implication du Charnel Congress, il décide de l’anéantir. Puissant mais arrogant, il manque de peu d’être tué dans son affrontement avec Gotrek.

Stefan Russ
Chasseur de sorcières corrompu, membre du Charnel Congress, il s’est servi de Schtillman comme diversion pendant qu’il volait lui-même la relique nécessaire à la résurrection de Vlad.

Olaf
Sorcier loyal, compagnon de Holtz. Il aime provoquer Russ, comme s’il savait que celui-ci cachait quelque chose… Il meurt en défendant la taverne contre les goules (tué par un tir de Russ). Sa mort déclenche une perte de contrôle magique qui met le feu à l’auberge.

Holtz
Prêtre de Sigmar. Il tente de protéger les innocents et de résister à l’invasion des morts-vivants. Il meurt dans l’incendie. Son cadavre est plus tard réanimé par Mannfred.

Iuldvitch
Templier de Morr, austère et déterminé. Il affronte Mannfred seul dans la chapelle. Il meurt sous la torture mentale du vampire. Son crâne est utilisé dans un rituel pour obtenir des informations.

Conclusion

Petite novella ou longue nouvelle selon les goûts, cette histoire commence de manière très classique mais évolue rapidement vers une intrigue plus complexe. La mission de sauvetage de la fille de l’aubergiste se termine rapidement, et le vampire qui pourchasse ensuite nos héros semble d’abord un ennemi tout désigné… mais on découvre vite des complots plus vastes derrière tout cela.
Josh Reynolds nous livre une première aventure de Gotrek et Felix très solide et bien écrite.