Beastslayer

Par Gilian

Avant-Propos

Cinquième volume de la série Gotrek & Felix, et une fois de plus, l’histoire reprend directement après les événements de Tueur de dragons. Cette fois, on enchaîne avec rien de moins qu’une invasion du Chaos.
William King, de son côté, enchaîne-lui aussi les romans à un rythme impressionnant : un tous les six mois depuis le début de la série. Une régularité qui force le respect, et qui donne surtout une belle continuité à cette saga désormais bien lancée.

L’histoire du livre

Les nuages d'orage s'amoncellent au-dessus de la cité glacée de Praag tandis que les forces maléfiques du Chaos assiègent les terres gelées de Kislev. Entre les hordes massives des ténèbres et la destruction de la ville se tiennent le tueur nain Gotrek Gurnisson et son compagnon humain juré, Felix Jaeger. Mais la quête de Gotrek de mourir d'une mort héroïque au combat pourrait bientôt être exaucée alors que l'ennemi avance pour revendiquer la ville pour ses dieux sombres.

L’histoire avec un grand H

Après être allés prévenir la tsarine de Kislev de l’imminence d’une attaque du Chaos, Gotrek, Felix, Snorri, Ulrika, Max, Bjorni et Ulli sont déposés à Praag par le dirigeable de Malakai Makaisson, qui repart ensuite vers les Montagnes du Bord du Monde pour chercher des renforts.

Nos aventuriers se retrouvent au cœur d’une ville assiégée par une immense armée du Chaos menée par Arek Daemonclaw. Au cours d’une sortie au-delà des murs, Gotrek et Felix rencontrent Villem, le frère cadet du duc Enrik, le dirigeant de Praag. Après avoir repoussé une attaque sur les remparts, Gotrek attire l’attention d’Arek lui-même, qui consulte ses deux conseillers sorciers, Lhoigor Goldenrod et Kelmain Blackstaff. Ces derniers lui montrent une série de visions retraçant l’histoire de la Hache de Gotrek — et annonçant la mort d’Arek au terme d’un duel contre le Tueur. Troublé, Arek ordonne à ses agents infiltrés dans la ville d’assassiner Gotrek et Felix.

Lors d’une réunion secrète, un homme de haut rang, connu sous le faux nom de « Halek », reçoit pour mission d’éliminer le duo. Tous les cultistes de la ville sont également encouragés à les tuer s’ils en ont l’occasion. Un chasseur de sorcières nommé Ulgo provoque Gotrek à la taverne du Sanglier Blanc, mais se fait décapiter sans cérémonie — laissant penser qu’il était un cultiste masqué.

Pendant ce temps, le Prophète Gris Thanquol, prisonnier à Malefosse, est interrogé par les maîtres du Clan Moulder au sujet de la déroute des troupes qu’il dirigeait. Alors qu’il s’attend à être exécuté, les chefs du clan lui proposent une chance de survie : aider à écraser une révolte d’esclaves skavens menée par Lurk Snitchtongue — manipulé en secret par les sorciers du Chaos. Thanquol accepte, espionne les pensées de Lurk, et révèle les plans des rebelles aux Moulders. La révolte échoue, et Lurk prend la fuite.

À Praag, une paire d’assassins tente de tuer Felix lors d’une promenade nocturne. Il les surprend et les neutralise, l’un tombant sur sa propre lame empoisonnée. L’enquête mène le groupe à un bordel nommé La Rose Rouge, où Felix découvre que l’employeur des tueurs est un noble du palais. Tandis que Bjorni et Ulli commencent à fréquenter l’établissement, le groupe garde l’endroit à l’œil.

Arek autorise les disciples de Nurgle présents dans son armée à propager une peste à Praag. Ulrika tombe gravement malade, mais Max parvient à la guérir. Une nuit, il perçoit une puissante perturbation magique, et les esprits des morts errent dans les rues, terrifiant les habitants. Gotrek, Felix, Max et Snorri découvrent alors un groupe de cultistes empoisonnant les silos à grain et les massacrent. Max gagne la confiance du duc Enrik et devient l’un de ses conseillers.

Pendant ce temps, Ivan Straghov, le père d’Ulrika, rassemble ses troupes à cheval au gué de Gospodar, où la tsarine Katarin regroupe ses forces pour secourir Praag. De son côté, le Clan Moulder envoie Thanquol et une armée pour enquêter sur l’accumulation d’énergie magique, et les deux armées convergent lentement vers la horde du Chaos.

Toujours frustré de n’avoir pas réussi à tuer Gotrek et Felix, "Halek" tente de couvrir ses traces en éliminant une employée du bordel qui a parlé à Felix. Mais Bjorni est avec elle au moment de l’attaque et parvient à retourner la situation. Un cultiste est capturé et interrogé, révélant que Villem, le frère du duc, est à la tête du culte. Gotrek et Felix se précipitent au palais, mais arrivent trop tard : Villem a déjà lancé son attaque. À la dernière seconde, il renonce à tuer son frère et se sacrifie pour le sauver. Gotrek tue les cultistes restants et sauve Enrik.

Contre l’avis de ses conseillers, Arek Daemonclaw déclenche l’assaut final. Des sorciers du Chaos invoquent une horde de démons. La hache de Gotrek permet de détruire les tours de siège démoniaques, mais les défenseurs sont submergés et contraints d’abandonner la ville extérieure.

Arek commence à perdre le contrôle sur les fidèles de Khorne, dont une partie quitte le champ de bataille pour aller affronter l’armée skaven. Gotrek, Felix et les autres restent sur les remparts pour faire face. Une pierre de catapulte frappe leur position ; Gotrek est assommé par des débris, et ses compagnons le transportent dans un temple de Shallya pour le soigner, avant de repartir se battre dans les rues.

Profitant de l’absence de Gotrek, Arek lance une percée dans la ville. Sa stratégie vole en éclats, et la bataille tourne à la mêlée générale. Au moment où tout semble perdu, l’Esprit de Grungni fait son apparition, piloté par Malakai Makaisson. Il largue du feu alchimique sur les forces chaotiques, tandis que la tsarine Katarin attaque l’arrière de la horde avec ses armées. Voyant la défaite venir, Kelmain et Lhoigor abandonnent leur champion.

Ulli est tué par un homme-bête, et Felix rallie les défenseurs avec Gotrek. Arek, furieux, engage un duel contre le Tueur. Il prend l’avantage, mais Snorri et Bjorni interviennent : Arek tue Bjorni, mais Snorri bloque son coup suivant, offrant à Gotrek l’ouverture dont il avait besoin pour l’abattre.

Avec la mort d’Arek, l’armée du Chaos s’effondre. Les démons disparaissent, les cultistes fuient, et la Reine des Glaces s’allie au duc Enrik pour libérer Praag. La ville est sauvée… pour l’instant.

Personnages

Gotrek
Après Tueur de dragons, c’est au tour de Gotrek de bénéficier d’un véritable développement. On apprend que sa hache runique n’est autre que l’une des deux haches de Grimnir, celle qui avait été perdue dans les Désolations du Nord. Gotrek la retrouve lors de la première expédition vers Karak Dum.
De retour de cette expédition (ou peu après — les sources restent floues), il découvre sa famille assassinée après un raid gobelin. Suite à un affrontement avec le thane de son village, qu’il tue avec ses gardes, il prononce enfin le Serment de Tueur. Un pan entier de sa vie se dévoile enfin.
Durant le siège de Praag, il est de toutes les sorties, de tous les combats, et affronte finalement Arek Daemonclaw, qu’il tue — précipitant la débâcle de la horde du Chaos.

Felix
Sa relation avec Ulrika prend fin, et il survit à plusieurs tentatives d’assassinat. Son rôle reste en retrait dans cette aventure, bien qu’il soit, comme toujours, fidèle au poste.

Snorri Nosebiter
Snorri n’a pas de rôle central cette fois, mais il sauve la vie de Gotrek en interrompant son duel avec Arek. Pris de remords pour avoir empêché son ami d’accomplir sa destinée, il s’en veut… mais, fidèle à lui-même, il passe vite à autre chose.

Malakai Makaisson
Après avoir déposé les héros à Praag, Malakai retourne à Karak Kadrin chercher des renforts. Il en profite pour améliorer son dirigeable, notamment en y installant des armes encore plus destructrices. Lors de la bataille finale, c’est en grande partie grâce à ses innovations — comme le feu alchimique — que la balance penche en faveur de Kislev.

Ulrika
Victime de la peste propagée par les forces du Chaos, elle est sauvée par Max. Sa relation avec Felix, déjà fragile, s’effondre, et elle finit par s’éloigner de lui. Elle se rapproche de plus en plus de Maximilien, qui devient un confident… et peut-être plus.

Maximilian Schreiber
Max sauve Ulrika et devient l’un des conseillers du duc de Praag. L’influence des vents magiques et la pression constante du Chaos le mettent à rude épreuve. Ses pouvoirs se développent rapidement, mais il craint de céder à la corruption. Il résiste, et c’est en grande partie grâce à lui que la ville tient si longtemps. Il déjoue plusieurs complots et perçoit le premier l’arrivée imminente des démons.

Bjorni Bjornisson
Devenu inséparable d’Ulli, il a une mauvaise influence sur lui, l’entraînant dans l’alcool et la débauche. Mais c’est aussi grâce à lui que le complot visant à assassiner Gotrek est démasqué. Il meurt en affrontant Arek Daemonclaw, en se sacrifiant pour sauver la vie de Gotrek.

Ulli Ullisson
Toujours peureux, Ulli apprend peu à peu à apprivoiser sa peur. Il panique avant chaque bataille, mais une fois lancé dans le combat, il se laisse emporter par la furie des événements. Il tombe lors de la bataille finale de Praag, après avoir tué plusieurs hommes-bêtes.

Lhoigor Goldenrod & Kelmain Blackstaff
Les véritables cerveaux de l’invasion. Jumeaux albinos, nés d’une mère humaine et d’un père démon, ils ont été initiés très jeunes aux arts du Chaos par les chamans de leur tribu. Après un long périple dans le Vieux Monde, ils ont rassemblé savoir et puissance avant de retourner dans les Désolations du Chaos.
C’est eux qui choisissent Arek Daemonclaw comme champion. Mais face à son impatience croissante, ils prévoient des plans de secours. Après la défaite de Praag, ils abandonnent Arek et partent à la recherche d’un nouveau « héros » pour préparer la prochaine invasion.

Arek Daemonclaw
Champion de Tzeentch et général de la dernière grande invasion du Chaos. Impatient, il refuse d’attendre l’alignement des astres ou l’ouverture des Portes des Anciens, préférant lancer son offensive prématurément.
Il passe tout près de la victoire, mais échoue à cause de Gotrek… et de la trahison de ses conseillers.
Protégé par une armure magique censée être invincible, il ne tient pas compte du fait que la hache de Gotrek a été forgée par un dieu. Il meurt en duel contre le Tueur, causant la déroute de toute son armée.

Thanquol
Trop de trahisons ont fini par le rattraper. Le Clan Moulder accepte de traiter avec lui uniquement pour écraser la révolte menée par Lurk. Après cela, Thanquol est renvoyé à Skarogne, capitale de l’empire skaven.
Sa tentative d’interférer dans les affaires du nord et la défaite qui s’ensuit marquent la fin de sa carrière politique. Il est exilé dans une colonie mineure, et l’on n’entendra plus parler de lui pendant plus de vingt ans.

Lurk Snitchtongue
Convaincu d’être le Prophète du Rat Cornu, il a en réalité été corrompu par la malepierre et par Tzeentch, via Lhoigor et Kelmain. Il fomente une révolte à Malefosse, mais celle-ci échoue à cause de Thanquol. Lurk disparaît définitivement des chroniques : on suppose qu’il est mort dans l’insurrection.

Conclusion

Encore une fois, William King nous livre une bonne histoire, solide, même si elle manque un peu de rebondissements majeurs.
Mais — et je me fais peut-être des idées — j’ai l’impression que l’auteur commence à envisager la fin de sa série.
Dans ce volume, on en apprend enfin plus sur le passé de Gotrek, et l’on effleure la véritable raison de son Serment de Tueur. Du côté de Felix, son développement semble désormais achevé : sa relation avec Ulrika se termine, et il se retrouve à nouveau seul aux côtés de Gotrek, comme à l’origine.
Même l’antagoniste emblématique de la saga, le Prophète Gris Thanquol, s’éloigne définitivement. Il ne réapparaîtra plus sous la plume de William King, et c’est finalement dans sa propre série — écrite par C. L. Werner — qu’il continuera ses aventures.
Et pourtant, malgré cette impression de conclusion qui se dessine à l’horizon… William King nous offrira encore deux romans avant de passer la main.