Verminslayer

Par Gilian

Avant-propos

Trois ans après la série d’audiobooks Realmslayer : Legend of the Doomseeker, qui faisait venir Gotrek dans les Royaumes Mortels, et après avoir laissé la place à Darius Hinks, c’est de nouveau David Guymer qui prend la plume pour nous conter une histoire de notre tueur préféré. Et il a mis les petits plats dans les grands en faisant précéder ce roman de deux nouvelles destinées à nous présenter les protagonistes de l’histoire.

L’histoire du livre

Gotrek Gurnisson fait irruption dans la Forteresse des Eaux-Grises, cherchant des explications sur la mystérieuse disparition de sa rune Fyreslayer. Mais les trouver dans les artères obstruées et noircies de la forteresse pourrait s'avérer bien plus difficile qu'on ne le pensait. Alors que les sorciers skavens construisent quelque chose dans les profondeurs de la terre – quelque chose qui consolidera à jamais leur place au sein du royaume skaven – Gotrek commence à se demander s'il ne trouverait pas plutôt ce qui lui a échappé ces derniers temps – son destin.

L’histoire avec un grand H

Dans les souterrains de Eaugrise, Elsworn Killebrook, membre des Guildes Libres, inspecte une brèche ouverte dans un mur de brique à l’aide d’explosifs. Elle est accompagnée d’une bande de mercenaires des égouts, les Loose Cannons, spécialistes de ce genre d’environnement.

Le groupe s’enfonce dans les profondeurs des égouts en suivant la piste laissée par les résidus d’explosif. D’après les indices abandonnés par les voleurs, ils poursuivent des skavens…

Mais alors qu’ils pensent rattraper le groupe de voleurs, ils tombent dans une embuscade : des skavens et des rats attaquent de tous côtés. Elsworn veut ordonner le repli, mais le chef des Loose Cannons semble anormalement confiant dans leur victoire alors que le combat est déséquilibré.

C’est à ce moment que, surgissant de l’arrière du chariot où il était en train de cuver sa bière, le plus massif duardin qu’Elsworn ait jamais vu entre dans la mêlée et massacre les skavens en un temps record. Gotrek Gurnisson vient de se réveiller.
Un peu plus loin dans les tunnels, notre voleur, Blastritt, maître ingénieur du clan Skryre, conduit un convoi de chariots chargés de machines volées à la vieille aciérie de Lady Ciriline Zukaus. Apprenant que son embuscade est en train de tourner au fiasco, il fait accélérer le convoi.

Après avoir fait le ménage, Gotrek se lance à la poursuite des skavens, suivi de près par Elsworn qui lui reproche d’avoir tué sa cible et de lui avoir volé l’honneur d’abattre l’ennemi le plus dangereux.

Nos aventuriers sortent des égouts juste à temps pour voir les skavens sauter dans un train avec leur butin. Elsworn est très contrariée de devoir abandonner la poursuite sans avoir récupéré les biens de sa maîtresse…

Dans une autre gare humaine délaissée, le maître ingénieur Sprarrk attend. Le train de son « jumeau » Blastritt est en retard, mais finit par arriver.
Rivaux et pourtant liés par une ancienne expérience qui les fait partager chacun la moitié de l’essence d’un Verminlord du nom de Scuttlegnawer, ils sont condamnés à travailler ensemble — du moins jusqu’à ce que l’un parvienne à voler la moitié du démon à l’autre.

Blastritt prévient son frère qu’il a été repéré, mais le « grand projet » étant à quelques semaines d’être réalisé, ils ne peuvent plus reculer.

Quelques jours plus tard, dans les rues de Eaugrise, Elsworn escorte un convoi de wagons blindés appartenant à la famille Zukaus. La colonne est prise à partie par des opposants, mais rien de bien sérieux, et Elsworn repense à son expédition dans les égouts ; elle veut approfondir le sujet et décide qu’après son service elle ira rendre visite aux Loose Cannons.

Alors qu’elle rentre chez elle, elle reçoit un message signé Gotrek Gurnisson, qui réclame sa présence dans les plus brefs délais.

Les Loose Cannons ont invité Elsworn pour l’enterrement de l’un des leurs, qui n’a pas survécu à l’embuscade des skavens. Après la cérémonie, la nuit se termine à la taverne, où Gotrek lui explique que les gardes de la ville ont mené une descente en force dans les égouts mais n’ont pas réussi à trouver de traces des skavens…

Elle se réveille le lendemain matin avec une profonde entaille à la main : complètement saoule, elle aurait juré sur son sang d’aider Gotrek à traquer les skavens…

Elsworn, en tant que membre des Guildes Libres, peut demander l’accès à une partie des égouts interdite aux mercenaires (trop proche des quartiers riches). Après avoir « emprunté » à son capitaine les clés des égouts, elle se dirige vers la boutique d’Arilde Flathelm (une connaissance d’un des Loose Cannons), qui possède une entrée directe sur les canaux de la ville.

La boutique dispose d’un accès direct aux canaux pour évacuer les résidus toxiques résultant du traitement du « Cyclestone » en « Secondstone » (je ne connais pas les termes français). Arilde reconnaît que, depuis quelques mois, elle a l’impression que des vagabonds fouillent/volent les tas de déchets, mais elle n’y avait pas prêté grande attention…

Mais maintenant qu’ils en parlent avec Gotrek et Elsworn, il se pourrait que les skavens soient derrière tout ça. Ils décident donc d’aller jeter un œil.

Et effectivement, dans les anciens canaux, Sprarrk dirige une extraction des « boues de Secondstone ».

Au-dessus, Elsworn, Gotrek et Arilde Flathelm découvrent la scène depuis une corniche. Les skavens extraient les déchets de Secondstone et en tirent une énergie exploitée par l’alchimie skaven.

Gotrek saute du promontoire et charge seul, sa hache enflammée traçant un sillon mortel parmi les skavens.
Depuis leur hauteur, Arilde couvre Gotrek avec son arme à feu et Elsworn s’élance sur un échafaudage pour empêcher une péniche de fuir.
Gotrek, après avoir nettoyé le quai, la rejoint, et ensemble ils commencent à massacrer les skavens.
Après avoir pris le contrôle d’une péniche, ils se lancent à la poursuite de la seconde, chargée à ras bord.
Les skavens décident d’utiliser le lance-feu de malepierre monté sur pivot… qui explose et coule leur navire, au grand dam de Gotrek qui n’aura pas une bonne bagarre.

Au petit matin, Gotrek veut retourner aussitôt dans les égouts. Elsworn le convainc d’attendre : il faut descendre avec bien plus de forces, et pour cela, convaincre les seigneurs de la ville. Dans sept jours se tient le tournoi d’artillerie de Eaugrise : ce sera l’occasion de parler aux nobles et d’organiser une expédition.

Le jour du festival arrive enfin. Elsworn, Gotrek et Arilde se dirigent vers l’enclos privé de la baronne Ciriline Zukaus, mais au moment d’atteindre la baronne, les jumeaux Sprarrk et Blastritt lancent leur attaque.

L’artillerie postée sur les remparts commence à faire pleuvoir les obus sur le champ des festivités : c’est un véritable carnage. Elsworn se rend compte que quelqu’un a trouvé le moyen de casser le code utilisé pour donner des ordres aux artilleurs et que les canons n’arrêteront pas le massacre avant qu’un contre-ordre ne leur parvienne.

Mais le pire reste à venir : des hordes grouillantes de skavens sortent des égouts et s’en prennent aux survivants. Le chaos est total dans la ville.

Elsworn se bat bien, mais elle est bientôt submergée par le nombre, et Gotrek est trop loin pour lui venir en aide. C’est alors que surgit Lady Ciriline Zukaus, couverte de sang : elle se débarrasse des skavens sans peine et sauve la vie d’Elsworn avant de poursuivre sa route en riant. Gotrek arrive et demande à Elsworn où est passée la vampire…

Mais une contre-attaque skaven laisse la question en suspens.

La bataille dure toute la journée, mais les skavens finissent par se replier.

Dans les jours qui suivent, les skavens sont introuvables et la tension est palpable dans la cité. La baronne Zukaus est portée disparue et soupçonnée d’être la cause de l’attaque. Apparemment, c’est un des feux de signalisation de sa famille qui a été utilisé pour déclencher le bombardement.

Gotrek et Elsworn décident de retourner dans les égouts pour tirer tout cela au clair. Ils sont accompagnés par les Loose Cannons et un petit groupe de Freeguild toujours fidèle à Zukaus.
Gotrek semble capable de suivre la piste des skavens alors que personne d’autre que lui ne voit de traces. Ils remontent les caches skavens une à une et finissent par tomber sur le repaire caché de Brod Gurnak, un mercenaire légendaire, disparu du jour au lendemain pour traquer des skavens à une époque où personne ne croyait à leur présence. Ils découvrent qu’il a méthodiquement cartographié les égouts, les canaux et tous les endroits où les skavens sont retranchés.
Elsworn se rend compte que les croix marquées sur la carte recoupent des sites liés à la famille Zukaus (aciérie, ancienne ligne de train, boutique d’Arilde, etc.), pour la plupart désaffectés depuis que la famille a développé ses activités hors des murs.
Toutes les pistes convergent vers Eaugrise Lock, la forteresse des Greycaps (les gardes de la cité) : les skavens se cachent sous leur nez depuis le début.
Le petit groupe se précipite pour donner l’alerte.

Malheureusement, les skavens ont déjà lancé leur attaque quand ils arrivent à la forteresse.
De féroces combats s’engagent partout, tandis que Gotrek, Elsworn et leurs alliés cherchent le chef de l’armée adverse. Ils pensent l’avoir trouvé quand ils repèrent une gigantesque Roue du Destin, commandée par un ingénieur skaven, mais après en être rapidement venus à bout, un doute germe dans l’esprit de Gotrek.

À la grande surprise de ses alliés, qui pansent leurs blessures, il affirme que tout était beaucoup trop facile et que quelque chose cloche…

Effectivement, tout ceci n’était qu’une diversion pour forcer les nobles de la ville à trouver refuge dans leur forteresse cachée à flanc de montagne. C’est là, dans la partie réservée à la baronne Zukaus, que les deux jumeaux sont en train de mettre la dernière patte à leur plan machiavélique : ils ont créé un avatar mécanique, alimenté par l’essence du Verminlord, virtuellement invincible, afin de tuer tous les dirigeants de la cité d’un coup.

Au son des cors d’alarme, nos aventuriers se précipitent vers la montagne. Ils arrivent juste à temps pour voir les Stormcast arriver en renfort, en grande difficulté devant la machine démoniaque des skavens.
Gotrek se rue au corps à corps…
Il s’attaque au monstre de métal et sa hache enflammée fait fondre la coque. À l’intérieur, c’est la panique : les deux jumeaux Sprarrk et Blastritt s’empressent d’actionner chacun un levier pour fusionner avec le Verminlord, mais, au dernier moment, malgré l’urgence, leur nature skaven reprend le dessus ; ils se trahissent mutuellement, entraînant leur mort…

Hors de contrôle, la machine explose, libérant le Verminlord Scuttlegnawer, Maître de la Technologie. Devant une Elsworn horrifiée, il désassemble à distance son pistolet en un nuage de pièces, l’étudie, puis le recompose à sa taille et le retourne contre elle.
Gotrek charge sans attendre. L’acier embrasé de sa hache croise la lame démoniaque. Elsworn rejoint le combat à l’épée, mais rien n’y fait : ils n’arrivent même pas à blesser le démon. Elsworn supplie Gotrek d’utiliser sa rune, mais Scuttlegnawer se moque du nain : la rune est inutilisable, Gotrek a brisé les fils du destin qui la liaient à lui.
Elle a une autre idée et demande à Gotrek de retenir le démon.

Gotrek continue vaillamment à se battre, mais il fatigue et le démon va bientôt le tuer. C’est à ce moment qu’Elsworn arrive au galop sur son cheval et décapite d’un coup de sabre le démon (apparemment, la force et la vitesse du destrier lui permettent de le surprendre et de l’abattre d’un seul coup).

Les combats sont finis. Elsworn et Gotrek sont vivants mais blessés, et le nain part déjà à la recherche d’une taverne comme s’il ne s’était rien passé.

Elsworn décide de l’accompagner : elle ne peut plus rester à Eaugrise, de toute façon. L’Ordre d’Azyr enquête sur les affaires de Lady Zukaus, et elle n’a pas l’intention d’être mêlée à tout ça…

Épilogue

Dans les marais entourant Eaugrise, le dernier ingénieur skaven survivant est en train de prendre la fuite. Les choses ont mal tourné, mais avec la mort de tous ses supérieurs, il devient de fait le maître ingénieur du clan — et ce n’est pas pour lui déplaire…
Une nuée de chauves-souris s’approche de son embarcation et se recompose en une femme à la peau pâle, aux cheveux blancs et aux yeux violets, la bouche d’où jaillissent deux longues canines.
Terrorisé, Klatch jette ses armes et se prosterne. La femme l’empoigne à la gorge d’une seule main : elle chasse quelqu’un et veut qu’il lui dise tout sur le Doomseeker et l’humaine qui l’accompagne…

Personnages

Gotrek Gurnisson
On retrouve Gotrek là où on l’avait laissé à la fin de la nouvelle précédente : il fait toujours partie des équipes de nettoyage des égouts et il est dans son élément.
Il s’est séparé de son ancienne coéquipière après une violente dispute dans une taverne à propos des dieux ; il l’a envoyée à travers une table (ce passage sert surtout à ceux qui n’ont pas lu la nouvelle précédente).
Fini les crises existentielles et les projets de vengeance contre les dieux : on retrouve un tueur plus terre à terre, qui passe son temps à tuer des morts-vivants, chasser des monstres et écumer les tavernes de la ville.
L’incident avec les skavens lui rappelle de mauvais souvenirs et il a tout de suite l’intuition que quelque chose de plus important se prépare.
Il va se lier d’amitié avec Elsworn, avec qui il va conclure un pacte de sang, comme au bon vieux temps…
Il va se lancer à corps perdu dans la traque des skavens et affronter le Verminlord en combat singulier.
Il est à deux doigts de mourir contre ce dernier : pour la première fois, sa rune ne s’active pas, elle est apparemment déconnectée de son être…
C’est Elsworn qui va lui sauver la vie et, étrangement, cela ne va pas le mettre en colère. Il ne va pas l’accuser de lui avoir volé son destin…
Preuve, une nouvelle fois, que Gotrek a bien changé depuis son arrivée dans les Royaumes Mortels.

Elsworn Killebrook
Cavalière, tireuse et duelliste de talent, elle a su gagner une place dans la compagnie libre de la baronne Zukaus.
C’est lors de son enquête sur les vols à l’aciérie Zukaus qu’elle va faire la connaissance de Gotrek.
Après leur escapade dans les égouts à la poursuite des skavens, ils vont finir la nuit dans une taverne à se saouler et à parler de leurs meilleurs combats.
Totalement saoule, elle va jurer d’aider Gotrek à traquer les skavens et à éliminer la menace qu’ils font peser sur Eaugrise.
Ils vont mener les Loose Cannon et un petit groupe de cavaliers des guildes libres dans une course-poursuite contre les skavens.
Elle va réussir à rester en vie jusqu’à la fin de l’aventure et va même sauver plusieurs fois la vie de Gotrek.
Malgré la mise en échec du plan des skavens, elle va devoir quitter la ville pour ne pas être inquiétée par la milice locale et les Stormcast qui enquêtent sur les événements.
En effet, le rôle de la baronne Zukaus dans cette affaire reste obscur et, étant à son service, Elsworn risque d’être inquiétée. Après tout, il faut bien un bouc émissaire à toute cette histoire.
Elle va donc décider de partir à l’aventure avec Gotrek.

Blastritt et Sprarrk
Les maîtres-guerres (Warlock-Engineers) jumeaux du clan Skryre. Ils rêvent de fusionner avec le Verminlord qu’ils ont capturé au début de leur carrière.
Ils sont à Eaugrise pour réaliser leur grand œuvre : réunir les composants nécessaires pour créer la machine dans laquelle ils vont enfermer le Verminlord, puis fusionner leur esprit avec lui.
Mais les choses ne se passent pas comme prévu : Gotrek, Elsworn et leurs alliés vont contrecarrer leur plan, et surtout, leur nature va finir par reprendre le dessus.
Ils vont finir par se trahir l’un l’autre et causer leur propre mort, libérant définitivement le Verminlord.

Scuttlegnawer
C’est un démon du Rat Cornu, un verminiarque (ou Verminlord) skaven, le « Maître de la technologie ».
Il a été capturé par Blastritt et Sprarrk, qui ont divisé son âme/essence en deux et s’en sont partagé les fragments. Il est à la base de leur pouvoir et de leur ascension au sein de leur clan. Les deux Warlocks se servent de lui pour augmenter la puissance de leurs inventions et ont prévu de fusionner avec lui pour devenir immortels.
Mais la vérité est plus compliquée : même s’il est leur prisonnier, il les manipule et les influence en permanence.
Lors de l’affrontement final, Scuttlegnawer reprend sa forme de Verminlord après s’être libéré et avoir tué les deux jumeaux (ou contribué à leur mort).
Il semble comprendre pourquoi la rune de Gotrek ne fonctionne plus et lui propose même de le rejoindre pour qu’il la répare, mais le tueur nain lui résiste.
Il sera finalement tué par Elsworn, qui arrivera par derrière sur le dos de son destrier et le décapitera.

Klatch One-Ear
Jeune ingénieur skaven ambitieux, il est au service de Blastritt. Il a l’intelligence de se tenir éloigné des frères jumeaux quand ceux-ci sont énervés et de toujours trouver un sous-fifre pour se faire sermonner à sa place.
Son instinct de survie est son meilleur atout dans la société skaven.
Sentant le vent tourner, il va passer au service de Sprarrk avant de s’éclipser lorsque les combats tournent mal.
Il va réussir à quitter Eaugrise par le fleuve, mais alors qu’il traverse les marécages qui bordent la ville, il est capturé par Lady Zukaus, qui veut tout savoir sur Gotrek et Elsworn.
Klatch pensait devenir le nouveau maître ingénieur de son clan avec la mort de Blastritt et Sprarrk, mais tous ses rêves s’achèvent dans les marécages, aux mains de la vampire.

Lady Ciriline Zukaus
C’est une baronne et la maîtresse d’une des grandes maisons qui contrôlent Eaugrise.
Elle est la patronne de la compagnie libre où s’est engagée Elsworn. Sa famille perd peu à peu de son influence sur la ville depuis que Lady Zukaus a commencé à orienter ses investissements en dehors de celle-ci, laissant la plupart de ses entreprises et entrepôts en ville à l’abandon.
Ce sont ces sites de production laissés à l’abandon que les skavens vont utiliser pour se cacher et préparer leur attaque sur la ville.
Pendant les combats qui ont lieu sur le champ de tir, elle va montrer une brutalité et une sauvagerie qu’Elsworn n’aurait jamais soupçonnées. Après avoir sauvé cette dernière, elle disparaît rapidement avant l’arrivée de Gotrek.
Comme le tueur nain l’aura deviné, c’est en fait une vampire qui dirige son clan depuis des générations.
À la fin du roman, elle capture le dernier skaven survivant pour lui faire dire tout ce qu’il sait sur Gotrek et Elsworn. Elle semble décidée à partir à leur poursuite.
Note : on n’a aucune information sur sa véritable identité, mais dans l’audiobook Legend of the Doomseeker, le fantôme de Snorri dit à Gotrek avoir croisé Ulrika, et la description de Ciriline – emblème de loup nordique, escorte de cavalerie légère à peau de loup, armée d’arcs, etc. – me fait penser à elle…

Les Loose Cannon et les personnages secondaires

J’étais parti sur l’idée de ne pas parler des personnages secondaires qui forment le groupe de mercenaires accompagnant Gotrek, mais avec les deux nouvelles qui ont précédé la sortie du roman, Guymer a réussi à les rendre attachants, donc je me devais de parler de leur histoire.

Sorrol Tun
Sergent du groupe qui accompagne Gotrek, c’est lui qui l’avait recruté précédemment.
Ce n’est pas le plus courageux de tous et il est surtout là pour éponger ses dettes, mais il va se battre courageusement, allant même jusqu’à ouvrir le feu sur le Verminlord.
Il survit au combat final, mais on ne sait pas ce qu’il devient ensuite.

Orinkul Flathelm
Le duardin du groupe, grognon et bourru, mais un combattant de talent sur qui l’on peut compter.
Il a rejoint les Loose Cannon après un différend sur la répartition des richesses au sein de son clan.
C’est un ingénieur de talent et c’est lui qui permet au groupe de rattraper les skavens en utilisant l’un des trains à vapeur.
Il survit lui aussi à la bataille finale et, après avoir utilisé un canon contre le Verminlord, il s’enfuit avec Tun.

Brigid et Bryony
Deux jeunes sœurs inséparables, elles combattent au couteau et à l’arc.
Elles ont toujours une petite attention pour les membres du groupe et sont sûrement les deux personnages les plus attachants des mercenaires.
Elles trouvent toutes les deux la mort dans l’explosion de la Doomwheel skaven lors de l’ultime bataille.

Daegal
Buveur fanfaron, c’est la grande gueule du groupe, toujours en train de vanter ses exploits imaginaires.
Il combat avec un vieux tromblon.
Il est blessé au début de l’aventure et meurt assez rapidement de cette blessure, causée par une balle en malepierre.

Hod
Vieux mercenaire qui a perdu un bras. Il n’est plus vraiment un combattant, mais il fait toujours partie du groupe : il conduit la mule qui transporte l’équipement des mercenaires et s’occupe du campement.
Il meurt lui aussi dans l’explosion de la Doomwheel skaven lors de la bataille finale.

Conclusion

David Guymer est de retour aux manettes et ça se sent tout de suite. On retrouve un Gotrek plus en phase avec ce qu’on connaissait dans l’univers de Battle ; on peut dire qu’il est redevenu lui-même, ou du moins qu’on le reconnaît mieux qu’avant.
Avec Elsworn, Guymer a trouvé le parfait sidekick, ou plutôt la deuxième partie du duo : un duo basé sur le devoir, une certaine idée de la justice, de ce qui est bien et de ce qui doit être fait.
C’est le premier livre de la série où j’ai vraiment l’impression de retrouver le style des romans Gotrek et Felix. Bien sûr, Guymer laisse planer le passé de Gotrek, la recherche de son arme, sa rancune envers les dieux, mais ce n’est plus l’objet principal du récit. Comme à l’époque de Battle, sa quête de mort glorieuse est toujours présente, mais elle laisse la place à d’autres histoires.
Même si j’ai aimé les trois romans de Hinks et si je trouve dommage de ne pas avoir laissé à Strachan la chance de développer son histoire sur plusieurs romans, je trouve que Guymer est le meilleur, actuellement, pour écrire sur Gotrek (et aussi sur Grombrindal).
Au moment où je finis de relire mon résumé, il me vient une idée…
On pourrait croire que Guymer nous a fait un remake de la rencontre entre Gotrek et Felix et, plus tard, du roman Tueur de Skavens, le tout transposé dans les Royaumes Mortels.
D’une certaine manière, je suis tenté de dire oui, mais est-ce que c’est si grave ? Il est juste revenu aux sources de la série, et je suis impatient de voir la suite.