Triumph of Saint Katherine

Par Gilian

Avant-propos

Ce roman est un malentendu. En 2017, Games Workshop demande un pitch à Danie Ware sur le Triomphe de sainte Catherine. Dans l’idée de GW, il s’agit simplement d’accompagner la sortie de la nouvelle figurine et d’ajouter un petit encadré dans le codex des Sœurs de Bataille.

Seulement, Danie Ware ne le comprend pas comme ça et, après avoir envoyé le pitch à GW, elle va écrire le court roman qui sera finalement publié en 2022. Je ne suis pas un très grand fan de Danie Ware, mais on va quand même laisser une chance au roman.

L’histoire du livre

Portée par six Sœurs de Bataille, chacune incarnant une sainte vénérée, la procession funéraire connue sous le nom de Triomphe de Sainte Catherine marche de monde en monde, de champ de bataille en champ de bataille. Là où règnent les ténèbres et l'hérésie, elle apporte foi, espoir et courage aux guerriers de l'Imperium.

Sœur Avra, de l'Ordre de Notre-Dame des Martyrs, est immensément honorée de combattre aux côtés de la procession sacrée pour défendre le monde assiégé de Kiros. Cependant, cette jeune et courageuse guerrière cache une honte secrète, qu'elle croit ne pouvoir racheter que par la mort. Alors que les ténèbres s'abattent sur Kiros, Avra est saisie d'une vision et comprend bientôt que l'Empereur a des projets bien plus grands pour elle.

L’histoire avec un grand H

PROLOGUE

Dans une cité en ruines, une petite unité de Sœurs de Bataille progresse en protégeant le reliquaire sacré de sainte Katherine. Elles sont en pointe de l’assaut des forces impériales ; derrière elles, le 16e Gavera, sous les ordres du major Haro, avance en bon ordre.

Alors que les Impériaux atteignent leur objectif, une ancienne cathédrale complètement dévastée, la contre-attaque des cultistes les prend totalement au dépourvu. Ils sont en sous-nombre et encerclés.

Les combats font rage, les Sœurs de Bataille se battent avec ardeur, mais leur commandante, Katherine, est mortellement blessée. Cela met un terme à la résistance impériale et les oblige à se replier.

HISTOIRE

Gideon Mase, caporal-chef du 16e Gavera, parle avec ses camarades des dernières rumeurs de la journée : la venue des Sœurs de Bataille et de leur reliquaire...

Soudain, un monstre bondit de l’ombre, éventre un garde et se jette sur Mase. Venue de nulle part, une Sœur de Bataille s’interpose.

C’est Sœur Avra, de l’Ordre de Notre Dame Martyr. Elle ordonne à Mase de reculer et engage le combat avec la créature, qu’elle vainc facilement.

Après cela, Avra arrive près d’une petite chapelle réquisitionnée par le Triomphe de sainte Katherine. Elle se met à prier et est saisie d’une vision.

Avra reprend conscience, couchée dans la petite chapelle. Une voix de femme la rassure : elle a été choisie, c’est la volonté de l’Empereur.

« Tu es Katherine, toujours martyre et toujours choisie. Nous avons perdu aujourd’hui notre Sœur Katherine ; tu es appelée à prendre sa place au sein de la procession sacrée. » Avra doute et ne se sent pas digne, mais Lucia insiste : elle a eu la vision, la vie d’Avra se termine, et demain matin, après le service des Récits, elle sera Sœur Katherine.

Elle commence sa veillée, les larmes aux yeux, prête à se lever à l’aube pour rejoindre le Triomphe.

Le service des Récits

Lucia s’adresse à ses compagnes par vox : Avra commence sa veille. Dominica s’inquiète de sa jeunesse et du fait qu’elle n’appartienne pas à l’Ordre Pronatus. Arabella défend Avra en rappelant la vision partagée par les Sœurs. Lucia rappelle le rituel à venir : chacune racontera un récit, et Avra offrira le sien.

La veille continue, puis commencera le « Service des Récits ».

Tôt le lendemain matin, après une nuit de méditation, Dominica vient chercher Avra pour lui présenter ses sœurs : Arabella, Lucia, Mina, Silvana, et elle-même, Dominica. Dominica prend alors la parole. Elle rappelle leur mission : parcourir la galaxie à travers les champs de bataille et la guerre pour porter la sainte là où elle peut dispenser la bénédiction de l’Empereur.

Chacune racontera une histoire de sainte Katherine dans laquelle la sainte incarne le courage et l’âme de l’un des Ordres. Quand elles auront fini, Avra devra, elle aussi, offrir un récit afin de se révéler à ses sœurs.

Le Conte de Mina

Sœur Mina, de l’Ordre de la Rose de Sang, commence le rite par un récit « de force et de combat ».

Sur le monde-tombeau de Jelena, Sœur Katherine conduit une petite escouade réduite à quatre survivantes jusqu’au cimetière de Sukato, pour retrouver l’ancien étendard de guerre nakémaran.

Elles avancent prudemment, mais le Grand Dévoreur rôde et les harcèle depuis qu’elles se sont posées sur la planète.

Katherine décide d’atteindre une clairière mieux éclairée afin de créer un champ de tir. Sœur Livia assure un tir de couverture au bolter lourd, tandis que les autres avancent rapidement derrière Katherine, qui ouvre la voie.

Les termagants attaquent, toujours plus nombreux, mais faiblissent peu à peu sous la puissance de feu des Sœurs de Bataille.

C’est à ce moment qu’un Lictor attaque. Il avait patiemment attendu que le groupe soit poussé dans sa direction par les vagues de termagants.

Le duel s’engage entre Katherine et le monstre, pendant que Kemra et Xara contiennent les termagants arrivant des côtés, alors que Livia protège leur arrière avec le bolter lourd. Mais les munitions commencent à manquer et Katherine a du mal à contenir le Lictor. Une esquive du monstre la déséquilibre, et il en profite pour enfoncer une de ses lames dans le dos de Kemra qui, juste avant de mourir, a le temps de dégoupiller une grenade krak, emmenant le Lictor avec elle dans la mort.

Sans le Lictor pour les diriger, les termagants se replient en désordre...

Le récit s’achève. Mina interroge alors Avra : que fait-elle de sa colère ? Avra répond en évoquant son expérience sur Udon Gamma contre les drukhari : la rage a porté l’escouade à la victoire. Mina nuance : la colère doit être embrassée, mais maîtrisée.

Le Conte de Lucia

Sœur Lucia, de l’Ordre du Cœur Valeureux, commence son récit : une leçon sur la douleur. Nul ne comprend la douleur comme les Repentia.

Lucia raconte alors un épisode ancien lié à sainte Katherine, aux tout débuts de l’Ordre du Cœur Ardent. Deux Sœurs, Sarin et Mila, furent ses piliers. Sarin mourut en défendant l’Ordre ; Mila, ne pouvant accepter d’avoir survécu, choisit la Voie de la Repentance.

Conduite par une vision, Katherine voyagea jusqu’au système de Thelys, un amas d’astéroïdes orbitant autour d’une étoile rouge, transformé en cimetière de vaisseaux. Katherine arpenta le cimetière à la recherche du pont de commandement du Blade of Sacrifice qu’elle avait vu en vision.

Dans ce labyrinthe d’épaves, elle entendit un chant familier. En suivant l’écho de ce chant, elle découvrit quatre Repentia.

À leur tête se trouvait Mila. Elles combattaient un démon avec le reste de leur groupe de combat quand l’effondrement d’une passerelle les avait séparées des autres. Depuis, elles erraient dans les dédales du vaisseau à la recherche de leur destin.

Elles demandèrent à Katherine la permission de l’accompagner dans la recherche du Blade of Sacrifice.

Le Blade of Sacrifice était envahi par une meute de chiens de Khorne. La route menant au pont du navire se fit dans la douleur et les combats, et trois des quatre Repentia trouvèrent la mort, laissant encore une fois Mila en vie, mais grièvement blessée...

Arrivées au pont du navire, elles virent surgir un nouveau molosse de Khorne. Mila demanda à Katherine de la laisser combattre seule. À bout de forces, Mila ne survécut pas à ce combat inégal, et Katherine exécuta le démon du Chaos après qu’il eut tué la Repentia. Sur le pont du navire maintenant désert, Katherine ne trouva rien et comprit enfin l’enseignement de sa vision : non pas un reliquaire à découvrir, mais une vérité de douleur et d’empathie à apprendre.

Avra demande si toutes ces Sœurs ont été réunies par des visions. Dominica répond que, dans leur « marche », quand l’une est appelée (meurt), une autre prend sa place, et que leurs visions les guident et les unissent.

Dominica invite Silvana à raconter son propre récit, tandis que la lumière s’élève et que l’heure du rassemblement approche.

Le Conte de Silvana

Sœur Silvana, de l’Ordre du Suaire d’Argent, s’adresse à Avra. Elle rappelle son passé d’abbesse au Schola Progenium et commence son récit : une guerre de la Foi où sainte Katherine affronte une invasion ork.

Sur le monde de Tirzah Kai, dont les sous-sols sont riches en prométhium, Katherine et les Sœurs du Cœur de Feu ont été déployées avec un faible contingent de la Garde impériale pour contenir l’assaut des orks, le temps que les défenses impériales se mettent en place.

Les vagues d’orks s’abattent sans cesse sur le dispositif impérial, qui commence à montrer des traces de fatigue et risque à tout moment de céder. Katherine décide de mener une petite équipe de Sœurs pour localiser et tuer le warboss. Le commandant de la Garde déclenche un bombardement massif pour détourner l’attention des orks, tandis que Katherine et ses Sœurs se faufilent en silence dans la nuit.

Les Sœurs traversent le camp sans se faire repérer et sans se laisser aller à délivrer le châtiment de l’Empereur sur les xenos. Elles atteignent le warboss, et le duel s’engage entre Katherine et lui.

Le combat semble s’éterniser, mais en réalité Katherine attend le signal du commandant de la Garde impériale lui indiquant que la contre-attaque est prête à être lancée. Une fois le signal reçu, elle ordonne à ses Sœurs d’ouvrir le feu sur le warboss, mais ce dernier survit à la pluie de bolts et les Sœurs de Bataille se retrouvent submergées par les orks.

Alors que tout semble perdu, une masse incandescente, reste d’un appareil ork abattu par les Impériaux, s’écrase sur le warboss et le tue.

Sans leur chef, les orks sont désorganisés et la contre-offensive impériale parvient à les repousser et à les massacrer.

Silvana explique que c’est une parabole sur l’audace : un pari courageux à l’exécution risquée, et que la bénédiction de l’Empereur peut être totalement inattendue.

C’est au tour d’Arabella de raconter son histoire.

Le Conte d’Arabella

Sœur Arabella, de l’Ordre de la Rose Sacrée, formera Avra à l’empathie, mais pas ce soir : ce sera après le Service des Récits.

Elle commence son récit par un bref rappel historique : les Ordres de la Rose Sanglante et de la Rose Sacrée furent fondés par Deacis VI, environ deux siècles après la mort de Sebastian Thor ; la Rose Sanglante à Ophelia VII (Convent Sanctorum) et la Rose Sacrée sur Terra (Convent Prioris).

Aux marges de la galaxie, dans la Frange Orientale, d’innombrables mondes restent oubliés de la lumière impériale. Vassis Morugo est l’un d’eux, et là où la foi manque de force, l’Ennemi se glisse.

Sainte Katherine arrive sur Morugo avec des forces de l’Ordre du Cœur Ardent. Dans un premier temps, elle considère que la corruption est trop importante et penche pour l’extermination totale, mais elle finit par renoncer.

Touchée de compassion, Katherine distingue les irrécupérables des « encore » humains. Elle décide de rendre l’espoir, en abattant le chef des corrompus et en demandant aux vrais croyants de prendre les armes pour purifier leur planète.

Commence alors la Marche de Foi. La foule des fidèles enfle, mais le gouverneur de Morugo, désormais champion des puissances de la Ruine, a lui aussi rassemblé ses fidèles. La confrontation dans les rues de la capitale est terrible : des milliers de cultistes et de fidèles trouvent la mort, mais les forces de la Ruine reculent jusqu’à être encerclées dans le palais du gouverneur.

Les Sœurs de Bataille de l’Ordre du Cœur Ardent entrent dans le combat et le palais gouvernemental tombe.

Katherine exécute alors le gouverneur.

Arabella explique que les Sœurs de Bataille ne sont pas que des combattantes : elles sont aussi des étendards vivants, là pour galvaniser les fidèles.

C’est au tour de Dominica de raconter le dernier récit.

Le Conte d’Alicia Dominica

Alicia Dominica, « Matriarche du Calice d’Ébène », fondatrice du Premier Ordre des Sœurs. Elle garde la Parole de l’Empereur, traque l’hérésie jusque dans le Segmentum Solar, et châtie même ses Sœurs si nécessaire.

Elle commence l’histoire de sainte Katherine sur Elena, un monde de l’Ecclésiarchie dans le Segmentum Solar. Mais une corruption a fleuri au cœur de cette sainteté : le Haut Diacre s’attribue des « miracles », convoite les plaisirs, pratique des rites impies et détourne les richesses pour son propre profit. Katherine, seule, vient le dénoncer, appelée par une vision. Portée par sa colère, Katherine enfonce les portes de la Grande Cathédrale du Cœur et de l’Âme. Le Haut Diacre la dénonce comme hérétique et usurpatrice ; la foule se lève et s’interpose.

Katherine, inflexible, ordonne au diacre de se repentir, sous peine de mourir devant l’autel. Le diacre rit et demande à la foule de le défendre. Katherine tire, mais le diacre se dérobe ; la foule entrave sa poursuite.

Le diacre est en réalité un psyker : il tente de séduire et de corrompre Katherine, mais cette dernière résiste.

Elle entonne d’anciennes litanies, et sa lumière — celle de l’Empereur — consume les pécheurs, ouvrant la voie à travers la foule jusqu’à la chaire de la cathédrale, où elle confronte le diacre.

Un affrontement s’engage entre Katherine et le diacre, fondé davantage sur la foi et les pouvoirs psychiques que sur le combat physique.

Le diacre finit par se faire foudroyer par la lumière divine.

Dominica conclut en disant que le récit peut être vrai, peut-être une allégorie, ou quelque chose entre les deux : l’important, c’est que la foi triomphe. Les Sœurs n’ont pas besoin de savoir ; pour elles, il n’est pas nécessaire de « voir » : leur foi est totale et indestructible.

Dominica se tourne enfin vers Avra : c’est à elle de raconter son récit.

Le Conte d’Avra

Avra décide de raconter non pas une légende de sainte, mais l’histoire qui l’a conduite à sa vision, « le dernier récit de qui elle était » :

Sous les ordres du major Haro et de la Sœur supérieure Melina, l’escouade d’Avra doit escorter un tech-priest et sécuriser un grand piédestal de pierre en avant des lignes, une position idéale pour un poste d’observation ou des armes lourdes. Les Sentinelles ont cartographié le terrain et l’escouade arrive sur le site sans encombre.

Mais alors qu’ils commencent à gravir le rocher, l’ennemi déclenche son embuscade. L’attaque est violente et la Sœur supérieure Melina est piégée sous un effondrement de pierres. Elle meurt lentement, écrasée par le poids, sans que personne ne parvienne à la dégager.

Depuis les positions surélevées, les cultistes mitraillent les Impériaux en contrebas, puis déversent une substance corrosive. Les Sœurs, en armure étanche, tiennent, mais les soldats sont dissous dans d’horribles souffrances.

Les cultistes lancent alors leur assaut : beaucoup meurent sous les tirs de bolter et un jeune garde parvient même à se relever et à manier un canon laser à lui seul, comme s’il était investi d’une volonté divine.

Après de durs combats, les Sœurs gravissent enfin le piédestal et capturent l’objectif malgré de lourdes pertes.

En contemplant les morts du champ de bataille, Avra doute et perd espoir. En rentrant au camp, elle cherche un moyen de faire pénitence, et c’est pourquoi elle s’est portée volontaire pour patrouiller dans le camp, jusqu’à finir par arriver devant la chapelle.

Le Service des Récits est clos, dehors le jour se lève et l’armée impériale est en train de prendre position pour partir à l’offensive.

Aidée par ses sœurs, Avra revêt son armure et s’équipe des symboles de sainte Katherine : la Praesidium Protectiva (grand écu) et la Martyr’s Sword (épée énergisée).

Avra n’est plus : elle est Katherine Elysius, Katherine du Cœur Flamboyant.

Le Triomphe de sainte Katherine

Au lever du jour, le camp impérial se prépare pour une grande offensive. Katherine descend les marches de la chapelle en portant le grand bouclier et l’épée, escortée par cinq Sœurs portant les reliques de leurs Ordres (le calice de Dominica, l’encensoir d’Arabella, la nappe sanglante de Mina, le Voile d’Argent, le Cœur Valeureux rougeoyant).

Le major Owai Haro vient à sa rencontre et confirme que le « monstre » mène les forces ennemies, composées en grande partie de cultistes et d’habitants corrompus.

Katherine et ses sœurs prennent position à l’avant de l’armée et le signal de l’attaque est donné.

L’armée sort des ruines et entre dans une plaine dévastée. En face se dresse l’armée ennemie. Pendant l’avance des troupes, les armes lourdes et l’artillerie des deux camps ouvrent le feu. Alors que la bataille gagne en intensité, Katherine et ses sœurs traquent le chef de l’armée adverse : seule sa mort peut mettre fin à tout cela.

C’est alors que surgit un immense démon obèse, suintant de pourriture, criblé de vers et d’insectes, brandissant un fléau orné de crânes.

Inflexible, Katherine frappe son bouclier avec son épée et défie la bête.

Le combat est titanesque : là où le fléau s’abat, même la roche commence à pourrir, mais là où la lumière de la sainte touche la chair du démon, la peau brûle et les organes éclatent.

Katherine, guidée par sa vision, plante son épée précisément là où la lumière a marqué la bête. La créature se consume et commence à disparaître.

La bataille est gagnée, et il ne reste plus qu’à détruire les dernières poches de résistance des cultistes.

Conclusion

Eh bien, je dois dire que je suis agréablement surpris. C’est sûrement l’un des meilleurs livres pour présenter la faction des Sœurs de Bataille.

Les contes donnent une première impression assez correcte de ce que représente chacun des ordres militants.

C’est, de mon point de vue, le meilleur roman de Danie Ware. Même si les romans sur Augusta Santorus ne sont pas aussi mauvais que beaucoup le disent, je pense simplement que je ne suis pas son public cible : je suis trop vieux.

Quoi qu’il en soit, ça restera l’une des bonnes surprises de mon année de lecture 2025. Pas le meilleur roman que j’ai lu, mais un de ceux sur lesquels j’avais un avis négatif au départ et qui se révèle finalement très réussi.