The Reckoning

Par Gilian

Avant-propos

Deuxième novella d’un groupe de quatre formant le recueil Lost Tales, paru en 2013 (un peu avant Road of Skulls), il s’agit du récit le plus long signé par Jordan Ellinger. Cet auteur n’a publié que quatre nouvelles chez Black Library, dont trois consacrées à Gotrek et Felix, lors de son bref passage dans la maison d’édition. J’avais bien aimé Kineater, voyons s’il fait aussi bien ici.

L’histoire du livre

Gotrek et Felix : héros méconnus de l'Empire, ou simples voleurs et meurtriers ? La vérité se situe peut-être quelque part entre les deux… et dépend entièrement de la personne à qui l’on pose la question.
Rappelés à Barak Varr par le roi Grundadrakk, outragé, ils découvrent qu’un crime terrible a été commis : le Livre des Rancunes du fief nain a été dérobé, directement dans son coffre scellé. Puisque le nom de Gotrek y apparaît sur des pages effacées, il est tenu par l'honneur de se joindre à une expédition pour récupérer l’ancien ouvrage. Jusqu'où la piste les mènera-t-elle, et quel individu chercherait à dépouiller les nains de leur héritage vengeur ?

L’histoire avec un grand H

Gotrek Gurnisson et Felix Jaeger quittent précipitamment la ville de Miragliano à bord du Dorabella, un navire en partance pour la Lustrie. Ils fuient la garde après une bagarre déclenchée par Gotrek dans une taverne : il a accusé un noble de tricher aux dés… puis lui a tranché la main.

Le capitaine Di Venzo accepte aussitôt de les embarquer, il cherche désespérément des passagers payants pour amortir les frais de son voyage.
Mais alors qu’ils sont en mer, le Dorabella est abordé par un sous-marin nain de la cité portuaire de Barak Varr, commandé par Norri Wolfhame, venu arrêter Gotrek pour trahison et vol.

Malgré les questions insistantes de Felix, Gotrek refuse de s’expliquer sur les accusations. Arrivés secrètement à Barak Varr, ils sont conduits au roi Byrrnoth Grundadrakk, qui les reçoit dans ses appartements. Grand, imposant, le roi hait Gotrek. Il l’accuse d’avoir participé au vol du Livre des Rancunes.

Ce livre, conservé dans un coffre-fort que Gotrek avait lui-même construit, a disparu sans laisser de trace. Le seul autre nain à connaître la serrure est Malbak Drumnokson, ancien apprenti de Gotrek et précisément celui qui l’a accusé.

Gotrek nie en bloc : la sécurité du coffre était parfaite. Si quelqu’un a pu l’ouvrir, ce n’est pas lui. En examinant les lieux, il découvre des restes de skavens : pour lui, les hommes-rats sont les coupables. Le roi reste sceptique, jusqu’au moment où Malbak tente de présenter une fausse preuve incriminant Gotrek. Celui-ci est alors disculpé.

Grundadrakk décide de confier à Gotrek, Felix, Malbak et tous ceux au courant du vol une mission secrète : retrouver le Livre des Rancunes. S’ils échouent, ils mourront, et personne ne connaîtra jamais la vérité. Felix comprend qu’ils sont envoyés vers une mort certaine.

Un petit groupe est formé : Gotrek, Felix, Malbak, Norri Wolfhame, les jumeaux Gromnar et Gromnir, le prêtre des runes Ulgar Masonsheart et son apprenti Glorin, le bombardier téméraire Tebur Tanilson, et le vétéran silencieux Martinuk Ironshield, qui porte un masque à gaz inspiré des skavens. Ils quittent Barak Varr et s’enfoncent dans les tunnels du monde souterrain.

Après avoir affronté des araignées géantes, ils tombent dans une embuscade skaven. Glorin est capturé. Le groupe décide de poursuivre les hommes-rats pour le sauver.
Ils découvrent alors un ancien Longue-Barbe nommé Balir Balirson, rescapé d’un repaire skaven. Il leur apprend qu’un skaven fou, Tazuk, qui se déguise en nain (cape de peau de nain, collier de barbes...), utilise des prisonniers pour tenter d’ouvrir l’armurerie ancestrale de Karak Tam, protégée par une rune empêchant tout être non-nain d’y entrer.

Le roi doit être averti, mais les nains refusent d’abandonner Glorin. Norri Wolfhame envoie un messager à Barak Varr tandis que le groupe poursuit Tazuk jusqu’à Karak Tam.

En s’enfonçant davantage, ils croisent de mystérieux « nains » en capes grises… qui s’avèrent être des skavens déguisés avec des peaux de nains. Horrifiés, Gotrek et les siens les affrontent dans une bataille sanglante.

Tebur meurt en déclenchant une explosion de poudre noire, qui enterre une grande partie des skavens — mais aussi plusieurs compagnons, dont Gromnar et Balir. Huit nains seulement survivent. Ulgar est grièvement blessé. Malbak, rongé par la honte, se mure dans le silence.

Ils découvrent ensuite une salle de laboratoires remplie de cuves contenant des nains en mutation. Gotrek fracasse l’une d’elles pour sauver Glorin… mais il est trop tard : le jeune apprenti, transformé en abomination, meurt peu après.

Felix comprend que les skavens, guidés par le prophète gris Tazuk, ont tenté d’utiliser la mutation et des peaux de nains pour entrer dans l’armurerie scellée. Il élabore un plan : attirer les skavens dans la salle d’expérimentation pour les faire exploser avec un baril de poudre. Pendant ce temps, Malbak, déguisé en skaven, devra atteindre la porte de l’armurerie et libérer les survivants.

Le plan fonctionne : Gotrek et Felix attirent les skavens, Malbak se faufile. Gotrek affronte le « rat-tueur », un skaven monstrueux arborant les attributs des Tueurs. Dans un duel titanesque, Gotrek l’abat à mains nues, malgré un bras gravement brûlé.
Malbak ouvre l’armurerie, libérant une quarantaine de nains. Pris en tenaille, les skavens sont anéantis. Ulgar tue Tazuk, vengeant Glorin. Gromnir et Balir périssent, mais la mission est réussie.

Sauf que Tazuk n’avait pas le vrai Livre des Rancunes…

Felix a alors une idée. À leur retour à la surface, ils se rendent dans la salle au trésor. Il demande à Gotrek de briser la statue en or qui s’y trouve. À l’intérieur : trois skavens morts de faim… et le Livre des Rancunes.

Felix remet le livre à Grundadrakk. Gotrek, lui, claque la porte sans cérémonie.
— « Je ne vous ai pas congédié, Gurnisson ! » crie le roi.
— « Je vais boire une bière », répond le Tueur.

Personnages

Gotrek Gurnisson
On en apprend un peu plus sur la vie de Gotrek. On savait qu’il avait prêté son serment de Tueur après la mort de sa famille lors de la destruction de leur village. On savait aussi qu’il avait confronté le thane qui aurait dû protéger le village, et qu’il l’avait tué.
Mais en réalité, ce n’était pas un simple thane qu’il a tué… Et la phrase d’Ungrim Poing-de-Fer, selon laquelle Gotrek n’a pas toujours pris soin de la vie des rois, prend tout son sens lorsqu’on apprend qu’il a tué l’ancien roi de Karak Varr.

Felix Jaeger
Bien qu’il soit méprisé par la plupart des nains de cette histoire, c’est lui qui parvient à résoudre le mystère de la disparition du Livre des Rancunes.

Norri Wolfhame
Reckoner (exécuteur) de Barak Varr, Norri est un nain dur, incorruptible, entièrement dévoué à l’honneur et à la justice naine. Il poursuit Gotrek depuis des années pour ses supposés crimes, notamment celui de trahison. D’abord présenté comme un antagoniste rigide, il finit par respecter Gotrek au fil de leur collaboration contre les skavens.

Gromnar et Gromnir
Frères jumeaux, ils portent des armures identiques et ne se séparent jamais. Silencieux, disciplinés et redoutablement efficaces, ils incarnent l’honneur militaire nain. Leur talent au combat est remarquable, et leur loyauté envers Norri Wolfhame est absolue.

Malbak Drumnokson
Fils du riche marchand Drumnok et ingénieur prétentieux, Malbak est au départ antipathique, jaloux et peureux. Il accuse faussement Gotrek du vol du Livre des Rancunes pour détourner l’attention de sa propre incompétence.
Mais cette aventure va le transformer, et la mort de Glorin le rendra beaucoup plus mature.

Ulgar Masonsheart
Vieux Maître des runes, Ulgar est un personnage sage et puissant, dont la magie runique est essentielle à la survie du groupe. Sa colère est terrible lorsque Glorin est capturé, et il finira par tuer le prophète gris skaven pour le venger.

Glorin
Jeune apprenti d’Ulgar, Glorin est encore peu expérimenté mais fait preuve d’un courage immense. Il sacrifie sa propre sécurité pour sauver Malbak lors de l’attaque des skavens. Il trouvera la mort lors d’une expérience menée par ces derniers.

Tebur Tanilson
Tebur est un vétéran à moitié sourd et au tempérament explosif. Fasciné par la poudre noire, il transporte sur son dos un sac de bombes qui terrifie ses compagnons.

Martinuk Ironshield
Guerrier pragmatique et ingénieux, Martinuk est connu pour son masque à gaz inspiré des skavens. Survivant d’un massacre au gaz toxique, il en a tiré des leçons et en fait profiter le groupe. Son calme, sa lucidité et sa fidélité en font l’un des membres les plus fiables de l’expédition.

Roi Byrrnoth Grundadrakk
Monarque de Barak Varr, Grundadrakk est très embarrassé d’avoir perdu le Livre des Rancunes de la cité. Il exige de Gotrek qu’il le retrouve et lui promet que son nom sera rayé du livre s’il y parvient.

Balir Balirson
Ancien Longue-Barbe capturé par les skavens, Balir est le seul survivant connu de Karak Tam.

Tazuk
Prophète gris skaven fou, Tazuk cherche à imiter les nains pour pénétrer dans l’armurerie de la forteresse de Karak Tam. Cruel et dérangé, il se déguise avec des peaux naines et tente de forcer des captifs à ouvrir l’armurerie. Il sera tué par Ulgar Masonsheart.

Conclusion

Jordan Ellinger nous livre ici une histoire pleine de surprises. La première, c’est la révélation du passé de Gotrek. Je savais bien qu’on finirait par apprendre la vérité un jour, mais je suis surpris que cela vienne d’un auteur qui n’est même pas resté deux ans à la Black Library.
La deuxième surprise, ce sont les skavens qui, à force de vouloir pénétrer dans l’armurerie de Karak Tam, en viennent à s’identifier aux nains. Je suis à peu près certain que c’est totalement inédit dans l’univers de Warhammer.
Au final, même si cette approche de la psychologie skaven peut sembler étonnante, elle donne lieu à une très bonne histoire.