The Serpent Queen

Par Gilian

Avant-propos

Deuxième et dernier roman de Josh Reynolds sur nos deux héros préférés.
Après une aventure épique dans le Nord, celle-ci nous emmène plein Sud, dans les déserts brûlants et les jungles étouffantes du Pays des Morts.

L’histoire du livre

En route vers les mystérieuses terres du Sud, à la recherche d’une mort glorieuse, le Tueur Gotrek Gurnisson et son compagnon humain, Felix Jaeger, se retrouvent pris au milieu d’une guerre entre royaumes morts-vivants.
Capturés par la sinistre Reine Khalida et contraints d’obéir à ses ordres, les deux aventuriers devront affronter les horreurs du Pays des Morts… où même les morts ne reposent pas en paix.

L’histoire avec un grand H

En quête de la forteresse perdue de Karak Zorn, et surtout de ses trésors, Gotrek et Felix embarquent à bord de l’Orfeo, en direction des terres du Sud et du port de Mangrove.
Mais en longeant les côtes du Pays des Morts, leur navire est attaqué, coulé, et nos deux héros sont séparés.
Felix se réveille seul, blessé, sur une plage. Il s’enfonce dans la jungle à la recherche d’un endroit où récupérer. Malheureusement, la jungle est hostile, et il est attaqué par des goules.
Il est sauvé de justesse par trois chasseurs qui lui proposent de l’accompagner à Port-Mangrove. Épuisé, Felix accepte… mais comprend trop tard qu’il n’est pas un invité, mais plutôt le futur repas de ces chasseurs, qui sont en réalité des vampires.
Alors que tout semble perdu et que Felix s’apprête à être dévoré, Gotrek surgit à bord d’une galère conduite par des morts-vivants.
Contre toute attente, il a passé un pacte avec Zabbai, une puissante guerrière au service de la Reine Khalida, qui a une mission pour eux.
Pendant ce temps, au cœur de la jungle, Nitocris, une vampire redoutable, s’apprête à lancer son armée contre la ville de Lybaras.
Grâce à l’aide de la nécromancienne Octavia, elle a ranimé une armée de morts en exploitant tous les cadavres disséminés dans la jungle.
Mais Nitocris doit faire vite : les rivalités entre vampires de sa cour, ainsi que les intrigues d’Octavia, risquent de faire échouer la mission que Neferata elle-même lui a confiée — détruire Lybaras et ouvrir la route vers Lahmia.
Arrivés à la cour de la Reine Khalida, Gotrek et Felix se voient confier une mission : récupérer une épée ancienne conservée dans le Temple du Crâne.
Cette épée est actuellement entre les mains d’Octavia, et elle est essentielle au rituel qui permettrait à Nitocris de lier tous les morts-vivants de Lybaras à sa volonté.
Pour convaincre Gotrek, Khalida lui affirme que des monstres terrifiants gardent le temple… et que son destin l’y attend peut-être.
Gotrek, Felix et un petit contingent de soldats de Khalida, dirigés par Zabbai, se mettent en route. Le trajet jusqu’au temple est semé d’embûches, mais le combat final contre Octavia s’avère presque trop facile. Gotrek en est déçu : il n’y a pas eu de défi à la hauteur.
Heureusement, ils reviennent à temps pour participer à la bataille finale entre les armées de Khalida et de Nitocris — ce qui redonne le sourire au Tueur.

Après la défaite de Nitocris, et juste avant que Gotrek ne l’exécute, Khalida lui révèle une vérité cruelle :
la vie de Nitocris n’a été qu’un mensonge.
Elle n’était pas une « élue » comme elle le croyait, mais simplement la 133e vampire envoyée par Neferata pour tenter d’écraser Lybaras.
Un simple pion, comme tant d’autres, dans la guerre éternelle que se livrent Neferata et Khalida.

Personnages

Nitocris
Vampire Lahmiane créée par Neferata en personne, Nitocris a vu son esprit manipulé pour lui faire croire qu’elle possédait une histoire légitime avec la Reine Khalida de Lybaras.
Convaincue d’être la véritable Reine Serpent, elle a pour mission de prendre la ville de Lybaras et de rouvrir la route vers Lahmia, fermée autrefois sur ordre de Settra l’Impérissable.
Persuadée que Khalida est une imposture, elle compte bien la détruire pour prendre sa place… mais tout ne se passera pas comme prévu, et elle trouvera la mort dans sa tentative.

Octavia Steyr
Originaire d’Altdorf, elle s’est très tôt tournée vers la nécromancie pour se protéger, elle et ses trois frères.
Mais lors d’une expédition dans le sud de l’Arabie, elle est capturée par les vampires de Nitocris, qui transforment ses frères en vampires et la forcent à servir leur maîtresse.
Octavia n’a aucune confiance en Nitocris et prévoit de la trahir, mais elle a encore besoin d’elle pour pénétrer dans Lamia et poursuivre ses recherches interdites.
Dans ce but, elle souhaite lancer le puissant sort de la Chaîne d’Usirian, en l’inscrivant sur une épée trempée dans le sang de Khalida, pour soumettre la reine et son peuple à sa volonté.
Mais elle sera tuée par Gotrek et Felix avant de pouvoir mener son rituel à bien.

Khalida Neferher
Reine de Lybaras, cousine de Neferata, elle a refusé de suivre cette dernière dans la voie vampirique. Leur rupture a mené à un duel tragique, au cours duquel Khalida fut tuée — avant d’être sauvée par la déesse Aspic.
Lorsque Nagash lança son grand sort de résurrection, elle revint à la vie. Depuis, elle règne sur Lybaras, qu’elle défend inlassablement contre les assauts de sa cousine, bien décidée à reprendre la ville pour y récupérer les grimoires cachés dans ses bibliothèques.

Rupesh VII
Roi de la dynastie Neferher, c’est un puissant guerrier, réputé pour sa haine farouche envers les peaux-vertes. Dans sa jeunesse, il a passé beaucoup de temps à les combattre.
Il est également considéré comme le plus grand bâtisseur de sa dynastie, et n’a jamais perdu une guerre de siège.
Fait curieux : il est à peine plus grand que Gotrek, porte une barbe tressée, et a été trouvé bébé dans un panier de roseaux flottant sur le fleuve… puis adopté par la Reine stérile de Lybaras.
Son comportement comme sa description physique laissent fortement penser qu’il s’agit d’un nain élevé parmi les Rois des Tombes.

Conclusion

Josh Reynolds continue de façonner Gotrek et Felix en leur donnant une dimension plus humaine.
Là où les romans précédents présentaient des personnages hauts en couleur, souvent caricaturaux, Reynolds propose une version plus introspective, plus nuancée du duo.
Il continue aussi à élargir notre vision du monde : comme dans chaque roman qu’il écrit, il nous fait découvrir une nouvelle région du Vieux Monde — ici, les Royaumes des Morts — ainsi qu’un pan méconnu de son histoire, notamment les conflits entre Rois des Tombes et Vampires.
Il me reste une novella de Josh Reynolds à lire, mais je dois reconnaître que, même si j’étais un peu mitigé au départ (en apprenant que ses histoires ne poursuivraient pas directement la trame principale, mais combleraient le "trou narratif" des vingt ans de voyage), il a fait du très bon travail.
Il a su maintenir l’intérêt, enrichir l’univers, approfondir les personnages… et me laisser curieux.
Je me demande ce qu’aurait été la série si on lui avait laissé l’occasion de continuer plus longtemps.